– Командир, командир. – Голос Ольги спугнул видение. Лицо монстродевы расплылось и вновь собралось в уже привычный образ боевой подруги.

– А, что? Я уснул?

– Да. Командир, вас вызывает барон. Вы ему зачем-то нужны.

– Нужен. Ему танк мой нужен. Прислуга уже умеет его заводить и управлять им, правда пока только в теории. Как бы нас не убрали с нашими социалистическими идеями.

В уже привычном зале ратуши Ласкина встретил донельзя хмурый барон, озабоченный бургомистр и на редкость трезвый Райхер. Случилось что-то из ряда вон выходящее. Ласкин поприветствовал собравшихся и подошёл к столу с картой. Однако барон зашёл с другой стороны.

– Как вам люди, которых я дал? Они справляются?

– Да и весьма неплохо.

– Обучите их поскорее! Если вас убьют, то танк может попасть в лапы монстрам. Короче, в следующий раз поедете с двумя из них. Сами выберите, кто поспособнее. Пусть постреляют, поуправляют вашим танком. Им нужен опыт, а вы не вечны. К тому же мои люди говорят, что на словах им всё объяснили и это не кажется им трудным. В общем. возражения не принимаются. Это понятно?

– Понятно. – Ответил Ласкин, а сам подумал, что надо подговорить Алексея, чтобы он открутил там что-нибудь, без чего танк с места не сдвинется.

– Отлично, а теперь поговорим о проблемах. В лесах видели монстров. Как раз у благословенных земель, где расположены деревни Хлобыстия и Гниловка. Подлые твари наверняка пытаются поймать жителей, когда те выходят из-под защиты этих земель. Пока идут дожди, я не могу организовать разведку. Однако давление этих монстров ощущается уже повсюду. Я решил собрать войска и повести их на Кривой Ворон. Орден даст нам нескольких братьев. Вам предстоит быть во главе ударного клина. Ваши новые снаряды и несколько бочонков с топливом уже перевезены в Верхние Осельки. Завтра выдвигайтесь. Там уже построили сарай для вашего танка. Как только позволит погода, я тоже прибуду туда и мы обсудим детали штурма города. Думаю, полевых сражений не будет. Мои стражники сообщили мне, что в поле монстров практически нет, только одиночки. Вопросы есть?

– Как не быть вопросам. Конечно есть. Дело в том, что наша повозка не предназначена для штурма городов, да ещё населённых монстрами. Наши учёные и военные сходятся во мнении, что танки не так уж и неуязвимы. Нужно избегать уличных боёв любыми средствами. Почему мы не можем осадить город?

– Хороший вопрос! – Похвалил Ласкина барон. – Монстры могут не есть месяцами и оставаться сильными. Устраивая короткие вылазки, они могут истощить наши силы. Поэтому их надо брать лихим налётом.

– Понятно. Разрешите идти.

– Идите.

На выходе Дмитрий внезапно столкнулся с советником барона, тот словно нарочно поджидал его перед ратушей.

– Сэр Дмитрий?

– Да, я. А почему вы не на совете с бароном?

– Потому что меня здесь нет. Я в Дебрянске. Обеспечиваю безопасность юго-восточных рубежей перед войной с Кривым Вороном. Вы меня понимаете?

– Понимаю. – Осторожно ответил старлей, осознавая и то, что его втягивают в странные игры.

– Знаете, в чём вопрос этой войны? Вы же знаете, что барон занимается контрабандой незаконных товаров?

– Догадывался.

– Зачем тогда барону захватывать этот город? После его захвата контрабанда будет затруднена. Стратегические результаты тоже скромны. Вместо тихих форпостов мы получим постоянную головную проблему в виде степняков, которых сейчас гоняют монстры. Но барон совсем не дурак. Вот ведь задачка, не так ли?

– Что вы имеете в виду?

– Я? Ничего не имею в виду. И вообще, меня здесь нет, не забыли? – Советник загадочно улыбнулся, натянул капюшон своего плаща и скрылся среди улочек города. Командир только пожал плечами. Что за игру ведёт советник барона?

Только сейчас Ласкин заметил, что дождь закончился и небо стало проясняться. По дороге к сараю старлей крепко задумался. Барон занимается незаконной контрабандой. Стражи форпостов в доле и скорее всего следят, чтобы орденцы особенно сильно не шмонали торгашей. Они же сопровождают купцов до места торговли в Верхних Осельках. Скорее всего во время летних и осенних ярмарок. Основные покупатели запрещённого товара находятся по ту сторону перевала. Зимой перевал труднопроходим из-за снега, а весной там часто происходят сходы лавин вследствие таянья льдов. Летом и осенью до больших снегов там довольно оживлённое движение. Но что будет, если Кривой Ворон войдёт в состав Рона? С юга действительно нет ни хороших земель, ни опасных врагов. Степь, Дикое поле. Кривой Ворон стоит на самом краю между степью и лесостепью. Покрытые редкими группами деревьев холмы отделяют форпосты барона от города монстров. А вот товары будет ввозить труднее. Ибо в городе появятся служители Ордена. Через деревни путь безопаснее. А обходные пути гораздо длиннее и сложнее. Вывод был один: барону больше не нужна контрабанда, ему нужны монстры. Ведь Орден за каждую голову платит серебром. Последний результат барон посчитал очень хорошим. Кроме того, монстры на этот раз учли уроки прошлого и не стали возвращаться через Железное урочище. Они прошли до степи и там, по словам самого Ласкина, их следы растворились. Барон мог посчитать, что монстры укрылись в городе. Захват города поможет перехватывать монстров в нескольких местах отхода. Хитёр барон, ох хитёр. Видимо кто-то ему прижал хвост с этой контрабандой. Вот он и решил не выхватывать каштаны из огня, а при помощи танка настрелять монстров и получить от Ордена щедрые наградные. Спускающиеся с гор монстры будут попадать в ловушку. Единственный выход – отход через Поилу мимо Хлобыстии и Гнеловки. Старлей был уверен, что в Гнеловке люди также живут с монстрами. Только скрывают их. Налоги платятся, жалоб не поступает, ну барон и не чешется. Ему даже проще. Один доход с деревеньки, никаких расходов. Правда сорок дворов платят как пятнадцать, но барон не знает об этом. А чего он не знает, то ему не повредит.

В сарае Ласкин заметил весь свой экипаж. Он не стал утаивать ничего, кроме странного разговора с советником барона, также выложил свои соображения. Выслушав своего командира, Ольга внезапно сказала:

– Командир, касательно того, что вы сказали и того, что мы уже узнали, у меня такой вопрос: а ту ли сторону мы выбрали?

– Что ты имеешь в виду?

– Не только я, командир. Мы сейчас находимся на стороне феодала. Мы ввязались в эту битву, совершенно не понимая, что происходит. Мы встали на сторону людей, только потому что они похожи на нас. А почему мы против монстров? Что мы знаем об этой войне?