В голову, как назло, полезли совершенно неуместные воспоминания об их с Эвальдом разговоре про семьи и отношения в них. Тогда Мальс едва понимал собеседника, вернее, не совсем желал его понимать. Теперь же слова Эвальда со всей точностью и подробностями вертелись в голове, заставляя заново переосмысливать то, что он чувствовал к родителям и брату. Действительно, а виноваты ли они? Виноваты ли в том, что, воспитанные в лучших традициях их общества, не сумели встретить в жизни достойный пример любви к семье? Имел ли Хор право укорять их за это? Наверное, нет. И он стал бы таким, ведь, уходя из родного дома, ощущал себя только изгоем системы, а обижаться на родных начал потом, когда услышал вдохновленные слова Раль о её сестрах и брате.

Осознавая все это, Мальс брел по холодному городу, сжимая в руках пистолет. Второй лежал в кармане, третий так и остался спрятан подальше. Начала побаливать правая нога: видимо, при ударе её ушибло, но Хор не сразу это заметил.

Совсем рядом, в узком переулке послышался топот чьих-то ног, и Мальс, резко остановившись, прижался к стене дома с закрытыми ставнями. Здесь то ли спали, то ли боялись. Топот приближался. Невидимый пока человек чувствовал себя уверенно и не заботился о скрытности, но вместе с тем звук его шагов диссонировал с общей застывшей тишиной, а потому Мальс ни секунды не сомневался, что сюда направляется враг.

Хор сделал несколько коротких вздохов, успокаивая слишком частое дыхание. Топот внезапно смолк, как если бы человек остановился или за одну секунду начал двигаться неслышно. Мальс напрягал зрение, пытаясь различить среди сумерек хоть один силуэт, но все снова погрузилось в темноту и тишину, а в голове зудела тревога, уверяя, что в ближайшие же мгновения кто-то нападет. Он вертел головой, однако испортившееся после всех действий Кея зрение не позволяло заметить ничего. Ничего. И это нервировало ещё больше.

Резкий удар сзади заставил Мальса потерять равновесие и больно удариться о каменную мостовую - к счастью, рука инстинктивно сжалась на рукояти пистолета, и тот не выпал. На секунду неожиданность привела его в ступор, однако почти сразу же Хор перевернулся на спину, поднимая оружие. Неизвестный нападавший засадил ему ногой по запястью, выбивая пистолет. Среди ночной темноты блеснул ствол, направленный Мальсу в грудь.

– Потише, пожалуйста, - предупредил хрипловатый голос.

Хор молчал, глядя на едва различаемое в темноте обесточенного города лицо. Нападавшим был мужчина лет сорока, худой, с длинным носом и крупными бровями. Он явно не торопился расправляться с противником, поглядывая куда-то вбок, словно ожидая приказа со стороны. Но и ему отвечало лишь неизменное молчание этих странных улиц.

– Кто вы?
– наконец спросил Хор, не выдержав.

– Тебя не касается, - огрызнулся неизвестный. И снова посмотрел вбок.

Наконец среди тишины прозвучали отдаленные четкие шаги. Ещё кто-то двигался сюда, и это означало хоть какой-то просвет в неопределенности - возможно, весьма неутешительный для безоружного человека, лежащего на земле под прицелом. Мальс поморгал. Происходящее походило на какой-то сон или бред, начавшийся в голове из-за удара.

Из сумерек вынырнула ещё одна фигура, уверенно двигающаяся к ним. Неизвестный бандит с пистолетом повернулся к идущему:

– Господин Эскеранс, у меня хорошая добыча.

Хор вздрогнул. Выходит, ему сейчас предстояло встретиться с самим Эскерансом, палачом меранов и организатором нынешней войны. Признаться, Маршал Грозового Мира совсем не так представлял себе эту встречу.

– Господин Эскеранс, что прикажете с ним делать?
– голос бандита звучал возбужденно.

Черный силуэт молчал. Его походка показалась Мальсу слабо знакомой, однако так и не удалось определить, кому же она принадлежала. Эскеранс неторопливо засунул руку в карман. Прогремел выстрел. На лице бандита мелькнуло изумленное выражение, и он завалился прямо на Хора. Тот поспешно откатился в сторону из-под тела и потянулся к пистолету.

– Маршал!
– резко бросила черная фигура голосом Эстилиса.
– Уберите оружие, это я.

Изумление на этот раз не дало ступора, и рука Мальса наконец-то нащупала рукоять пистолета, когда Герцог быстро произнес:

– Она приняли меня за своего командира. Не стреляйте. В конце концов, я успею выпалить быстрее, если вам все же захочется меня убить.

Хор выдохнул и медленно сел.

– Что здесь творится?
– тихо спросил он, до сих пор ощущая нереальность всего этого.

– Мы, кажется, уже поняли, что тут война, - голос Эстилиса оставался жестким.
– Правда, вышло немало непредвиденного, но преимущество по-прежнему на нашей стороне.

– Что случилось после того, как оба автомобиля врезались в стену? Куда делись водители грузовиков? Почему вы оставили меня там, даже не пытаясь привести в сознание?
– задавал вопросы Хор, будучи не в состоянии сдерживаться, поскольку все это металось в голове сумасшедшим хороводом.

– Помедленнее, Маршал, - поморщился Эстилис.
– Я не обладаю сверхскоростью мышления и слишком хорошей памятью. Давайте по порядку. В тот момент, когда наша машина ударилась о забор, я успел выскочить и пристрелить шофера первого грузовика. Точно такая же участь постигла и второго, но им уже занялся Лейнор. Мы все четверо обеспечили механическую энергетическую защиту на случай этого удара, ведь все было ясно с самого начала, однако вас Эвальд обеспечить не успел, занятый вашим водителем, который действительно мог серьезно пострадать, и потому вы потеряли сознание.