Все это было слишком сложно, особенно учитывая двойственность поведения Герцога, однако именно эта двойственность и спасала: Мальс мог чего-то пообещать, осознавая, что выполнения от него не потребуют. Или потребуют, но у Эстилиса будет на этот счет свое средство, которое позволит свести на нет все вредные последствия принятого решения.

– Простите, но вы напустили столько тумана, что я не могу сейчас сказать, согласен я или нет, - сообщил Хор абсолютную правду.
– Можно теперь без увиливания: что вам надо, что вы за это просите и что сделаете, если я откажусь.

– Это довольно простая задачка, - положительно, краткости сегодня от Эстилиса дождаться было нельзя.
– Я предлагаю вам молчание. Несколько преступное, ибо подобные сведения должны поступать к начальнику полиции, однако разве вам не кажется, что достаточно знать об этом Маршалу и, - он усмехнулся, - начальнику тайной полиции этого же региона.

– Так Мерана не страна, а регион?
– вставил Хор.

– Мерана - это Мир, - отделался красивым словом Эстилис.
– В любом случае, мы требуем от вас не так уж много. Мы надеемся, что по прошествии некоторого времени вы убедитесь в нашей правоте - и тогда сами придете предложить свою помощь. Если же вы, вопреки нашей договоренности, расскажете об этом милом совещании и о том, кого на нем видели, то начнется революция в Грозовом Мире. Мы захватим власть, снова начнем все акции страха, и региону станет довольно неуютно. Увы, это не самые приятные меры, но нам ничего не остается.

– И что вы станете делать потом, когда снова получите контроль над Грозовым Миром?
– поинтересовался Мальс.
– Ведь вы останетесь без дара времени, который так желаете заполучить.

– Да, но в нашем распоряжении будет множество людей, из которых можно вынуть достаточно энергии для того, чтобы восстановить равновесие, - ослепительно улыбнулся Эстилис.
– Метод Хасдента нам прекрасно известен. Не зря же Кей Аймалдэн получал от нас поддержку в этих делах.

Герцог умело вплел в разговор то подозрение, которое услышал от Хора в их разговоре, и это придало всей затее реалистичности. Мальсу оставалось только восхищаться умом человека, спланировавшего эту комбинацию в комбинации.

– Так вот, значит, как, - злость в голосе была самая настоящая, поскольку она всегда норовила выплеснуться из души, когда речь заходила о Бьюкенене.
– А я подозревал, что Ортесом Эссентессером дело не ограничивалось…

– Поздравляю, вы не ошибались, - усмехнулся Эстилис.
– Итак, у нас есть два варианта. Первый: вы с помощью своего присутствия заходите в недалекое прошлое и узнаете секрет высшей магии Мерцающего Мира, утерянный нами. В этом случае мы применим его для восстановления равновесия. Второй: нам придется использовать жизни многих и многих людей. Третьего, к сожалению, не дано, решать - вам.

– Я не могу сразу принять такое решение, - глухо произнес Хор.

– Так не принимайте, - пожал плечами Герцог.
– Возвращайтесь к себе домой, молчите о том, свидетелем чего стали, и думайте, думайте. Времени у вас хватает. Однако, с вашего позволения, мы обеспечим вас одной маленькой штучкой, которая позволит нам прослушивать ваши разговоры. Если она внезапно сломается, то это станет знаком для нас: пора начать операцию по захвату Грозового Мира. У вас будет достаточно времени. Но если вы откажетесь от этого устройства слежения, то все начнется прямо сейчас. Итак, Маршал?

– Подключайте свое устройство, - тихо сказал Мальс, однако злость из тона все ещё не пропадала.

– Вот и отлично, - кивнул Эстилис.
– Господа, мне нужен наш микропередатчик.

Тот самый молодой человек, который приносил вино, подал ему… темные очки, выполненные точь-в-точь как и те, что носил Хор.

– Либо надевайте, либо носите прицепленными к карману. В любом случае, эта вещь должна находиться не дальше, чем в трех метрах от вашей головы. Она настроена на ваши мозговые импульсы, так что сумеет отличить, лежит ли она на стуле дома или в вашем кармане. И если ваша голова отдалится слишком сильно, это также станет для нас сигналом тревоги. Вам ясно?

Хор резко кивнул.

– В таком случае возьмите эти очки, а нам передайте свои, - потребовал Герцог.

Мальс покорно принял чудо-устройство.

– Вот и прекрасно, - с удовлетворением кивнул Герцог.
– Кстати, не думайте, что все это закончится для вас хорошо, что ваше решение ничего сейчас не значит. А самое главное, не думайте, что я сейчас веду двойную игру. Я вам солгал, когда сказал, что меня приняли за Эскеранса, а вы повелись, хотя это было очень глупо.

Хор замер, осознавая, что это вполне может быть и не игра.

– Вот сейчас вы действительно перепугались, разве не так?
– наслаждался моментом Эстилис. Эскеранс.
– Вот и правильно. Я никого не обманывал, кроме вас, я не устраивал игру перед меранами. Интересно выходит, не так ли? Я в самом деле начальник тайной полиции, и я всегда выступал за наше государство - я имею в виду Мерану, конечно. Благодарю за доверие, оказанное мне.

Его насмешливая улыбка все больше уверяла в том, что так все в действительности и есть. Хора провели. Враг, сказавший, что всего лишь притворяется врагом, на самом деле и им и был. Не могли люди, в свое время шедшие бок о бок с Эскерансом, принять за него совершенно другого человека. А Мальс после всех непонятностей и удара головой перестал соображать, раз не понял таких простых вещей. Выходит, он и впрямь загнал себя в ловушку. Эстилис лгал, очень много лгал - в чем вообще он говорил правду? И чего следовало ожидать от всей странной ситуации? В чем на самом деле заключалась цель меранов? Хор до сих пор не мог ничего понять.