Среди мрачных зданий стало видно одно-единственное окошко, в котором горел свет: здесь не боялись и не прятались, здесь ждали. Здесь находились враги. Эссентессеры приблизились к двухэтажному узкому длинному домику с толсто железной дверью.

– Не забывайте, мне нужно ваше потрясение, Мальс, - шепнул Эстилис, чуть замедлив шаг перед порогом.
– Я якобы нашел вас и собрался отправить в безопасное место, а затем внезапно оказался Эскерансом, и вы это поймете, когда ко мне здесь обратятся. Постарайтесь быть хорошим актером, у вас должно получиться.

Хор кивнул, запоздало отметив, что Герцог впервые назвал его по имени, а не по званию. Они уже стали боевыми товарищами, а значит, ещё более сблизились, и это было замечательно.

Два Эссентессера поочередно шагнули в небольшое помещение, где сидело человек шесть, создавая приличную тесноту. Лейнора и Керенда среди них Мальс заметить не смог, зато увидел Эвальда, разговаривавшего с каким-то почтенного вида стариком. Собравшиеся выглядели довольно прилично, уже не напоминая бандитов, как тот человек, что напал на Хора. Скорее здесь сидели люди из знатных семей или хотя бы занимающие хорошие должности в администрации без магического дара.

Молодой человек лет тридцати с темными волосами, пожилая женщина с цепким властным взглядом, возвышающаяся над плечом старика, мужчина средних лет, опиравшийся левой рукой о подоконник, и ещё пара силуэтов, плохо различимая в огне свечей.

– Добрый вечер, господа, - спокойно объявил Эстилис.
– Позвольте вам представить Маршала Грозового Мира. Проходите, Мальс.

Последний учтиво поприветствовал всех присутствующих и сделал несколько шагов, по незаметному знаку Герцога выходя вперед него. Чуть качнулась тень на стене: Эстилис неслышно выхватил из кармана пистолет и теперь целил им в спину “ничего не подозревающего гостя”.

– Признаться честно, господа, ничего подобного в моем родном городе я не ожидал, - спокойно произнес Мальс, стараясь придать себе вид человека, который наконец-то смог выйти из мрачных улиц туда, где горел свет и было безопасно.

– Увы, увы, господин Маршал, - прокряхтел тот самый старик, с которым минуту назад общался Эвальд.

– А вы привели к нам замечательного гостя, Эскеранс, - растянул губы в улыбке молодой человек.

Хор замер. Затем медленно обернулся и увидел пистолет в руке улыбающегося Эстилиса. Несколько шумных вдохов, растерянный шаг назад и медленно поднимаемые руки с непонимающим взглядом. Кажется, удалось неплохо сыграть, тем более, что он действительно не оправился от всех потрясений.

– Будем знакомы, Маршал, - очень вежливо произнес Герцог Грозового Мира.
– Эскеранс, начальник тайной полиции Мераны. Я рад приветствовать вас у нас в гостях. Вы окажетесь очень полезным человеком в нашем общем деле.

– О ч-чем вы говорите?
– тихо спросил Хор, который действительно не представлял, что это за дело.
– У вас странные шуки, Герцог.

– Это не шутки, Маршал, увы, - пожал плечами Эстилис.
– Пожалуйста, достаньте ваше оружие и положите его подальше, чтобы оно не смущало и вас, и нас. Я знаю, что у вас три пистолета. Давайте же.

Медленно, чуть подрагивающей рукой Мальс вытащил поочередно оба пистолета и отбросил в дальный угол, где их с удовлетворенным выражением лица подхватила женщина лет сорока с короткой стрижкой.

– Так вы, правитель Грозового Мира и Эссентессер, на самом деле - предатель?
– зло бросил Хор.

– Почему предатель?
– приподнял брови Эстилис.
– Я никого не предавал. Я с самого начала служил своей стране. Меране. Мерцающему Миру. Поэтому меня нельзя обвинять в предательстве, в отличие от вас.

– От меня?
– вот сейчас Мальс в самом деле удивился.
– Только не говорите мне, что я должен был оставаться верным этой вашей Меране, ради которой вы просто убиваете своих сограждан, не принося никому счастья. Ваша идея - ложь. Ваше светлое будущее - утопия, несовместимая с реальностью.

– Не судите так строго, Маршал, вы же ничего о нас не знаете, - Эстилис спрятал пистолет.
– Проходите к столу, разговор у нас будет долгий. Ну же, ну же, не бойтесь, мы не собираемся сейчас вас приканчивать, вы слишком нужны Грозовому Миру… и Мерцающему заодно.

Молодой человек, назвавший Герцога Эскерансом, с надменной улыбкой подтащил два стула для новых гостей. Эстилис сел. Мальс, помедлив, все же опустился рядом с ним. Находясь в безвыходной ситуации, Маршал Грозового Мира не имел выгоды от напрасного сопротивления, ему оставалось покориться врагам, организовавшим столь хитрую ловушку.

– Так почему же вы считаете меня предателем?
– очень спокойно поинтересовался Хор.

– Потому что вы им станете, - невозмутимо сообщил Эстилис, беря у женщины с короткой стрижкой бокал, наполовину заполненный вином.
– Ваше здоровье, Маршал, - он отпил из бокала, а взгляд стал насмешливым.