Несколько минут Хор потратил на то, чтобы кое-как выбраться из мешанины мыслей и попытаться думать логически. Итак, рядом с ним сидела сейчас Эриция Зорренд, пусть так. Встретившись с Толлом, она по неизвестным причинам решила назвать себя Альтой Каэндра и куда-то дела саму Альту, а затем встретилась с Хором. Настоящей Эриции это было ни к чему. Она отправилась бы к Регенту и сообщила бы обо всем, после чего занялась бы прежними делами. Хотя… возможно, дама решила выяснить, что творит Маршал Грозового Мира, и пристроилась к нему, а заодно получила несколько важных сведений.

Он вдруг осознал, что все это - не про дальнюю малоизвестную Эрицию, а про Альту, про ту Альту, с которой они вместе сидели над книгой, вникая в нюансы магии Регентов. Едва знакомый с этой девушкой, Хор думал о ней хорошо и надеялся, что у них получатся хорошие отношения… А теперь вдруг выяснилось, что она и есть Эриция, против которой он действовал.

Мальс бросил быстрый взгляд в сторону улыбающейся Альты, которая так и осталась для него Альтой. Он решительно ничего не понимал, но потихоньку принимал тот факт, что рядом с ним находится человек, претендующий на звание соперника. Регент. Ученица. Та самая обладательница сильного дара, которую Хор хотел сместить с шахматной доски. Наверное, он бы впал в полный ступор от этой неожиданности, если бы не полученное ранее письмо. Однако после него в голове Мальса уже прокрутилась новая ситуация, и он успел смириться с тем, что все его планы касательно Регента пропали, а теперь удар пришелся лишь по отношению к самой Альте.

Машины затормозили возле здания правительства. Двое Регентов и Маршал прошли к обустроенному для нового Эссентессера кабинету, и Хор старательно сдерживался, чтобы не задать вопросы прямо в коридоре. Вся его невозмутимость слетела после таких откровений, и уже не было смысла стараться ради сохранения образа.

– И что все это значит?
– произнес он, стоило двери за ними закрыться.

Альта скрестила на груди руки и торжествующе улыбнулась.

– Сначала этот вопрос следовало задавать мне, поскольку именно вы, Маршал, начали игру. Однако Толл Каэндра был настолько любезен, что разъяснил мне все сам. А теперь я вынуждена удовлетворить ваше любопытство, - произнесла она так, словно делала огромное одолжение.

Ориаса с равнодушным выражением лица наблюдала за минутой торжества Эриции Зорренд.

– Я буду Регентом Грозового Мира, - продолжила последняя.
– Но под другим именем. Так уж мы уговорились с Толлом и Альтой.

– Именно, - сухо произнесла Ориаса.
– Для общественности она останется Альтой Каэндра, а правду знает лишь ограниченный круг лиц: Эссентессеры Объединенного Мира и близкие люди Альты и Эриции. Если информация об этом распространится, то вам не позавидуешь, Маршал.

– Я прекрасно это знаю, - огрызнулся тот, ощущая себя неловко под пристальными взглядами обоих Регентов. Ведь Хор проиграл. Затеял комбинацию - и провалился, а теперь смотрел на победителей.
– Мне жаль, леди Альта, что я успел рассказать вам некоторую ценную информацию, но, желаю вас предупредить, более ничего такого вы от меня не услышите.

– Ценную информацию?
– ровным тоном спросила Ориаса, и он увидел: она ничего об этом не знала. Альта не говорила Регенту Объединенного Мира о том, что получила от Мальса. Не успела? Или вообще не хотела? Судя по легкому укору, промелькнувшему во взгляде, второе было вполне вероятным.

– Это наше личное, - отрезал Хор.
– Если леди Альта захочет, она сама вам об этом расскажет.

– Радуйтесь, что я не стала раздувать скандал, - хмыкнула та.
– На вашем месте я б не ставила условия.

– Мне вот интересно, откуда взялось то милосердие, благодаря которому вы решили сохранить мою репутацию?
– в тон ей поинтересовался Мальс.
– Не поверю, что вы сделали это исключительно из жалости ко мне.

– О, вы моей жалости не заслужили, - снисходительно бросила Эриция.
– Я сделала это только потому, что хотела помочь Альте Каэндра. Вы знаете, она в самом деле очень привязана к семье - так, что готова была на что угодно, лишь бы остаться рядом с ними. Я дала ей такую возможность. Эриция Зорренд исчезла, Альта Каэндра появилась в Грозовом Мире, а оставшаяся без громкого имени девушка вернулась домой. Все остались довольны. На первых порах понравилось даже вам, хотя для вас этот расклад все же печален, - на её лице появилась злая усмешка.

Вот, значит, как. Эриция прониклась сочувствием к Альте… Но где они вообще встретились?

– О печальной судьбе той девушки, чье имя вы взяли, вам рассказал её двоюродный брат?
– не меняя тона, спросил Хор.

– Я не доверяю таким людям, особенно когда они начинают рассказывать трогательные истории, - повела плечом Эриция.
– Альта рассказала мне сама. Вы знаете, все вышло очень мило: мы летели на одном дирижабле. И нас вместе сбили, но к тому моменту мы уже успели подружиться, поэтому, когда появился Толл Каэндра со своим заманчивым предложением, я согласилась.

Значит, все-таки Толл. Решил помочь сестричке и насолить Маршалу. Это что, такой остроумный отказ от предложения создать теневую сторону в Хасе? Толл должен был понимать, что после подобного надувательства Хор откажется от договора, а значит, считал, что договор и не должен исполняться.

– Мне кажется, что все все поняли, - аккуратно встроилась в их разговор Ориаса.
– Маршал, я попрошу вас удалиться: нам с леди Альтой, - она выделила ложное имя Эриции, - необходимо заняться подготовкой этого места к деятельности Регента.