Рса чихнул, и змеистое тело скользнуло мимо нас, исчезая во тьме.

Мы сделали несколько шагов, сверху засвистело, и на головы нам посыпались приличные куски грунта. Тугой порыв ветра толкнул нас в спину. Мы прошли крутой лестницей и оказались на ровном полу.

Таго порылся в мешке и извлек факел. Помещение напоминало пустой подвал или бункер. Здесь пахло пылью, но пол был чистым, словно только что вымытый, мы обошли зал по периметру. В дальнем конце мы обнаружили еще одни ворота. Золотые створки покрывала не-то резьба, не-то это были всего лишь контуры каких-то приспособлений. В целом рисунок производил впечатление технократического авангарда. Рса сидел перед воротами, растопырив свои веера.

– Он говорит, за ними много места и есть вода.

Мы переглянулись. Ощущение близости к великой загадке охватило мое существо. Такое бывало только в детстве, когда мы, с замиранием сердца, проникали в запрещенные и ужасные своей тайной чердаки и подвалы. Моя рука сама собой нашла руку Таго. Его ладонь твердо сжалась, охватывая мою.

– КРОНАТОКАЛЬ! – четко сказал он.

Сзади померк прямоугольник света, звук усиливающегося ветра пропал.

Я тревожно оглянулась, и в это время золотые створки беззвучно приоткрылись, раздвигаясь все шире.

За воротами открылось колоссальное помещение.

Мы стояли на самом верху искусственного ущелья. Вниз уходило несколько этажей, разделенных парапетами, пролегающими по обеим сторонам сооружения. В стенах слабо светились ячеистые структуры, напоминающие оправленные в золото синие опалы. Меж их рядами, вниз, уходили вереницы огней, они убегали во тьму, подчиняясь неведомому ритму. С потолка над нашими головами свешивались до самого, едва различимого в зеленоватом сумраке пола, толстые пупырчатые трубы, с насаженными на них форсунками, распыляющими мельчайшие капли жидкости. В воздухе висел легкий туман, было прохладно и пахло морем.

Мы с Таго застыли, пораженные невиданным зрелищем, а прыткий рса привстал на задние лапы, и крутил головой настороженно прислушиваясь и принюхиваясь.

– Что это? – шепотом промолвил Таго.

– Похоже на инопланетную базу, или склад, – с сомнением ответила я, тоже шепотом.

– Потрясающе! Лучше нам тут не задерживаться, человек не пройдет, там, где боги! Надо раздобыть воду и убираться отсюда! – Таго перешел на деловой тон. – Так, от этой мороси никакого толку. Где же обещанная вода? – он повернулся к рса.

Зверь подошел к ограждению и встал передними лапами на него, заглядывая вниз.

– Он говорит, что надо спуститься вниз. Он не боится.

– А летать он умеет? Я – нет! – Таго начал раздражаться.

Я осмотрела стены.

Так и есть! Справа, на уровне моего плеча, была нанесена округлая отметина, с такими понятными стрелками. Я нажала «вниз». Платформа, под нашими ногами почти неощутимо дрогнула и плавно пошла вниз. Таго в ужасе вцепился в ограждение, в глазах его плеснулся суеверный ужас.

– Что происходит?!

– Прости, ничего страшного, просто мы едем вниз.

Платформа остановилась на следующем «этаже».

Так, попробуем иначе. Я посчитала количество «балконов», их оказалось шесть, и нажала «вниз» пять раз. Платформа тронулась и поехала без остановок.

Таго смотрел на меня как на снизошедшее божество, Рса застыл как изваяние, трепеща усами. Лифт опустился вниз и по бокам от переднего ограждения открылись два прохода. Мы сошли на пол, и остановились, вертя головами и осматриваясь.

Теперь стало видно, что «опалы» – это какие-то ячейки, закрытые синим полупрозрачным материалом. Они слегка светились изнутри, но различить, что там хранилось, не представлялось возможным.

Вокруг каждой из таких ячеек были нанесены абстрактные барельефы, подобные тем, что мы видели на дверях. Ничего похожего на запирающие механизмы, ручки или системы управления я не обнаружила. Рса устремился дальше, углубляясь в сумрак «каньона», мы медленно пошли за ним, чувствуя себя воришками в слишком богатом особняке. Даже сам факт нашего присутствия здесь, наверняка, влек за собой суровое наказание! Я это понимала, и от сознания этого становилось и жутко и восхитительно одновременно. Вдруг раздался резкий свист, показавшийся просто оглушительным в этой тишине. Я вцепилась в руку Таго, и стояла с бешено колотящимся сердцем, пока не догадалась, что это свистел всего лишь рса, который что-то обнаружил. Мы пошли на его зов. Он стоял у одной из ячеек и довольно облизывался. Он фыркнул и посмотрел на золотые витки вокруг «крышки». Я проследила за его взглядом: одна из выпуклых спиралей треснула, и из нее сочилась прозрачная жидкость, скапливаясь во впадине завитушки, лежащей чуть ниже. Я посмотрела в глаза зверю и перевела его мысли Таго:

– Он напился. Он говорит, что это хорошее, сытное питье. Потом он будет пить еще, а теперь он предлагает пить нам. Он, кстати, страшно горд своим великодушием, его следует хвалить.

Таго склонился над набегающей лужицей. Он понюхал жидкость, потом обмакнул в нее палец, снова понюхал и лизнул.

– Это не вода, – сказал он. – Соленая и сладкая, как кровь. Но это и не кровь. Это вообще, как бы сказать, не натуральное, что-ли? Нет запаха живого…

– Оно не вредное? Я готова уже пить любую дрянь!!! – мне показалось, что во рту у меня пересыхающая зловонная грязь.