— Все на месте? — спросил он. — Пахом, давно здесь?

— Да он только пришел, товарищ командир. — Винт сел прямо и поправил куртку, приняв серьезный вид, хотя глаза его улыбались. — Два часа, считай, ждали.

Ожог устремил на старика испытующий взгляд.

— Я ж только поесть заскочил, — пояснил Пахом, — на минуточку, изголодался ходимши…

— А самогоном чего несет? — Капитан положил папку в центр стола. — Маркелов, зови Кабана, Жарик пусть дежурит. Потом объяснишь ему вводную. Все сюда.

Дед развел руками, показывая, что, мол, самогон — дело житейское, подумаешь, выпил малеха, нашему мужику немного первача — как водицы колодезной хлебнуть. Не глядя на него, Ожог открыл картонную папку с обожженными углами. Лесник заметил смазанную печать «Совершенно секретно» в центре обложки.

Поднялся шум, заскрипели стулья, затрещали половицы. Маркелыч, приподнявшись на месте, крикнул в дверной проем:

— Кабан, давай сюда!

— Заседание начинается! — в тон ему воскликнул Винт и ухмыльнулся. Ожог покосился на него, но ничего не сказал. Нескладный Костя, оставив на кровати свою брошюру, перебрался за стол, пихнув в плечо Винта, устроился рядом. С крыльца шагнул Кабан, и в комнате разом стало тесновато.

— Там этот, Степан пришел, — прогудел он, обходя стол и усаживаясь возле Кости. Винта задвинули в угол, он уперся спиной в сходящиеся стены, закинул руки за голову, положив ногу на ногу, окинул оживленным взглядом собрание. Лесник поднялся, чтобы растолкать девушку.

— Всем сидеть, я сказал! — бросил Ожог. Лесник, словно не услышав, вылезал из-за стола. Глаза капитана блеснули. Дед Пахом постарался незаметно отодвинуться, словно предчувствуя, что сейчас будет. Лесник невозмутимо ответил:

— Девочку разбудить надо. В бою командовать будешь, я к тебе не нанимался.

Правый глаз капитана, обрамленный красно-розовой обожженной кожей, налился кровью и почти мгновенно потемнел.

— Я тебя предупреждал, сталкер! — он вдруг потянул из кобуры пистолет. — Ты мне не нужен. Пошел вон!

— Тебе не нужен, а ей нужен. — Встав у скамьи, Лесник завел руку за спину и нащупал ствол прислоненного к стене ружья.

Настька, проснувшаяся от шума, вскочила и с испугом посмотрела на них. Узнала деда Пахома, несмело улыбнулась.

Шрамы на лице капитана побагровели.

— Мне нужен дядя Василь! — сказала Настька, босиком подходя к столу. — Я без него с вами не пойду, ясно?

— Молчать! — Ожог поднял пистолет, другой рукой схватил Настьку за плечо и дернул к себе. Девушка ахнула, чуть не потеряв равновесие, вырвала руку.

Винт, с жадной радостью наблюдавший за этой сценой, толкнул в бок поникшего Костю. «Каков капитан у нас, а?» — прошептал он на всю комнату. В руках его уже был пистолет. Костя передернул костлявыми плечами, опустив голову и не отрывая взгляда от стола, ему скандал был неприятен. Маркелыч смотрел на Лесника спокойно, даже, кажется, с сочувствием, однако он тоже положил руку на лежащий на коленях «АКМ».

И тут в магазин вбежал, переваливаясь, щенок слепого пса.

— Ой! — сказала Настька, мгновенно позабыв обо всем на свете. Она оказалась ближе всех к толстолапому лобастому зверенышу. — Какой хороший!

Девушка присела, протянула к нему руки.

— Ты глянь, мутант! — Винт приподнялся и навел на него «ТТ».

Ожог подскочил, развернувшись, в ярости уставился на незваного гостя.

— Это еще что такое?! Здесь! Зверье! — вытолкнул он сквозь зубы и пнул щенка. Тот с визгом подскочил, пролетев через порог, свалился где-то на крыльце. Снаружи донеслось удивленное кряканье Жарика.

Лесник поднял двустволку и сказал:

— Не трогай его. Тварь тебе ничего не сделала и никому пока вреда принести не может. Пусть живет.

Багровая корка на лице Ожога сложилась жесткими складками, правый глаз полыхал темно-красным огнем.

— Сталкер! Ты — язва на лице земли! — пролаял он. — Ты мне еще указывать будешь, кто имеет право жить, а кто нет?! Мутантов надлежит уничтожать всегда и везде, независимо от возраста! Любой из них — угроза для человека.

— Этот нет, — упрямо возразил Лесник. — Потому что мелкий еще слишком.

— Какая разница?! — окончательно взъярился Ожог. — Все они опасны! На Зону давно следовало сбросить ядерную бомбу. Но раз правительство не может решиться на эту единственно правильную меру, следовало отдать кордон нам, охотникам на мутантов, и ученым, которые искали бы новые пути, как справиться с Зоной! А вас всех, бродяг и бандитов, собрать вместе — и к стенке! — разгорячившись, Ожог взмахнул пистолетом перед лицом Лесника.

Тот стоял ровно, с ружьем на изготовку, глядел в грудь Ожога и молчал. Настька спряталась за его спиной.