– Отпусти меня, Вельмир!
– гневно огрызнулся младший Карриан и выдернул запястье из крепкой хватки.

– Стой, Лоренс!
– с не меньшей яростью ответил Вельмир и сильно дёрнул его за плечо, почти разворачивая к себе.
– Ты с ума сошёл!

– Это вы сошли, когда отпустили её с этими демонами!

– Это только её выбор!

– Она должна была остаться в Алессано! Должна!

Спор, вероятно, продолжался уже какое-то время, ибо братья едва слюной не брызгали, заходясь в крике, кто и что кому должен. Павка, взиравший на эту сцену незамеченным, покраснел и затравлено оглянулся по сторонам, ища более надёжное пристанище от графских взоров.

Выбор его пал на неплотно приоткрытую парадную дверь, и он уже шагнул обратно, как в спину понёсся нетерпящий возражений крик и раздались торопливые шаги вниз по ступенькам:

– Эй ты, парень! Как там тебя?

Павка вздрогнул и нехотя повернулся. Графские сыновья спускались, глядя на него. Лоренс - строго и требовательно, Вельмир - рассеянно и раздражённо.

Парень поправил холщовую лямку на плече и открыл было рот, как его настиг новый вопрос от подошедшего растрёпанного графа с горящими злыми глазами.

– Ты ведь путешествовал с ними? С демонами?

Отступив на шаг, Павка почувствовал, как лопатки коснулись окованного железом дерева дверей, и понял, что отвечать придётся.

– Да, милорд, я следовал за ними некоторое время.

– И куда они направлялись знаешь?!
– от избытка чувств Лоренс ухватил его за край ворота.

– В бол-лота… - запинаясь и бледнея, выдал Павка.

– В болота?!

– В какие болота?
– обеспокоенно нахмурился стоявший за плечом брата Вельмир и придвинулся, как тень.

Паренёк поёжился и честно ответил:

– В Гиблых лесах которые.

Лоренс скрипнул зубами и выпустил павкин воротник из пальцев, оборачиваясь к брату.

– Значит, её выбор?
– ядовито прошипел он.
– В Гиблые леса?!

Вельмир не ответил, сжимая челюсти так, что желваки заходили. Он остро посмотрел вверх и сложил на груди руки.

– Мы ничего не знаем. Возможно, таково её решение.

– Вот именно, мы ничего? не знаем! Только то, что говорили демоны и Шелара! Они могли запугать её, запудрить ей голову!
– яростно подтвердил юноша и снова вперил взгляд в глаза Павки, забывшего, как дышать.
– Что ещё ты знаешь? Рассказывай!

Помявшись немного, паренёк рассказал им всё, что знал и слышал. Как арши с девушками отбили деревню от нападения нежити, как он нашёл их в красивом речном городке, как преследовал по трактам и полям, как эльфы атаковали отряд демонов и сложили головы все до единого, а его самого, ударившегося головой о камень, привёл в чувство красноволосый улыбчивый арши, уничтоживший потом трупы неистовым ярким светом. Увлекшись, Павка рассказал и то, как превосходно Алый орудовал тшаром, сражаясь с эльфами, что кровь окрасила густую зелёную траву вкрасный, а потом демон Жизни со страшными, чёрными, как агаты, глазами спасал раненую стрелой девушку.

Когда рассказ подошёл к концу, раскрасневшийся от вновь оживших эмоций, Павка выдохнул и посмотрел на ошеломлённых графских сыновей. Да, они определённо были потрясены!

Лоренс со злым торжеством повернулся к умолкнувшему Вельмиру:

– Слышал?! Всё, всё, что они говорили - ложь! Теперь я уверен, что и свадьбы никакой не было!

– Лоренс, оставь это, - строго покачал головой брат.

– Какие ещё доказательства тебе нужны?! Она в опасности, Вельмир! Нужно рассказать отцу и вернуть её домой!

Сказав это, Лоренс решительно дёрнулся к лестнице, но снова был остановлен Вельмиром:

– Что бы там ни было, Шелара заодно с этими арши. Я не позволю тебе огорчать отца россказнями о нежити и влезать в жизнь сестры. Шелара изменилась за эти годы, и мы ничего не знаем о ней новой, прими это!

Лоренс сжал губы в узкую линию и шумно выдохнул, раздувая аристократические тонкие ноздри.

– Я это так не оставлю. Я сам верну её!

– Я уже говорил тебе, чтобы ты не смел об этом даже думать! Ты никуда не поедешь!

– Поеду. И теперь даже знаю, куда, - Лоренс обернулся к Павке и ткнул в его сторону пальцем.
– А ты поедешь со мной! Иди в конюшню и подготовь лошадей!

Над кроваво-алой речной водой, в которую медленно садилось горячее закатное солнце, метались стаи мошкары и изредка проносились мелкие тёмные птички, щебетавшие и на лету ловившие насекомых. Время от времени от воды слышались тихие булькающие плески рыбы, кваканье затаившихся лягушек, шорох жёстких речных трав. Вечер был тихий… До тех пор, пока разгорячённый и раззадоренный тренировкой на мечах Дейриан, скинув только сапоги и не раздеваясь, не прыгнул с крутого берега прямо в алые воды, взметнув в небеса широкий фонтан брызг. Тианшель, закинувший под раскидистую иву ножны и рубашку, качнул головой, не одобряя этого безумного ребячества, снял сапоги и принялся медленно и аккуратно закатывать брюки.