Примеру его последовали Зотов и Ракович, тоже увязали свои халаты в тороки.

— Ну, едем? — спросил сотник Тяпкина.

— Погодим малость. Мне от Мурад-Гирея ещё подарок должны прислать.

Прождали около часа, и уж Тяпкин стал подумывать: «Обманул чёртов хан!» — как из-за кустов явился татарин на коне, а рядом с ним держась за стремя, шёл боярин Шереметев.

— Эй, Тяпкин, — оскалился татарин. — Бери свой товар. — И рукоятью плети подтолкнул боярина. — Иди давай.

Шереметев быстро подошёл к Тяпкину, по лицу боярина катились слёзы.

— Василий Михайлович, — шептал Шереметев, порывисто хватая его руки и прижимаясь к ним губами. — Василий Михайлович... да я... да за это...

— Полно-те, Василий Борисович, — смутился Тяпкин, вырывая руки. — Я долг исполнял перед отчиной.

— Нет, нет... Я знаю, я знаю, — еле сдерживая рыдания, лепетал боярин.

Возвращались государевы посланцы из Крыма с добрыми вестями, хотя в душе сам Тяпкин не очень был доволен результатом. Всё-таки в шертную грамоту так и не удалось внести статью о Запорожье и свободном плавании по Днепру. Мурад-Гирей обещал настоять на внесении их в султановы грамоты, но опытный Тяпкин знал, что эти обещания почти наверняка не будут исполнены. Султан вряд ли послушает хана, даже если тот будет просить об этом, в чём Василий Михайлович крепко сомневался.

Больше всех радовался возвращению боярин Шереметев, проведший несколько лет в плену, сначала у поляков, а потом у татар. Первые дни, пока ехали по Крыму, он вообще не верил в своё освобождение, и всё время боялся, что хан передумает и воротит его с дороги. То вдруг ему начинало казаться, что за кустами притаились татары, которые хотят напасть на них.

— Василий Михайлович, Василий Михайлович, — говорил он встревоженно. — По-моему, вон там татары, они могут на нас напасть.

— Не нападут, Василий Борисович, у нас ханская проезжая грамота. А если разбойники, то для них у нас пищали заряжены да казачьи сабли изострены.

Но когда выбрались из Крыма наконец и Шереметев немного успокоился, он же и предложил Тяпкину:

— Василий Михайлович, а почему бы тебе не послать вперёд казака с доброй вестью по городам и весям, кои ты проезжать будешь. Ведь все мира ждут, а ты его везёшь.

— А ведь верно, Василий Борисович, — согласился Тяпкин и велел сотнику выделить двух казаков с добрыми конями и скакать им вперёд с вестью.

Казаки, примотав к вершинам длинных копий белые прапоры, укрепили копья в башмаках стремян и помчались вперёд. Прапоры весело трепетали над скачущими течцами. Сотник удовлетворённо, даже с оттенком зависти сказал:

— Счастливчики! Бегут с доброй вестью, людей станут радовать.

— Верно, чтоб люди готовили нам добрую горилку, — пошутил Тяпкин.

— Уж это обязательно, — вполне серьёзно ответил сотник.

И не ошибся: в каждом городе встречали московских посланцев как дорогих гостей. Попы выносили им навстречу кресты и иконы, крестьяне хлеб, молоко и горилку тоже. Украинцы, ранее жившие на Правобережье, а потом бежавшие от поляков и турок на левый берег под защиту великого государя, допытывались о сокровенном:

— Чи нам можно назад до родного кута?

Ничем не мог утешить таких Тяпкин.

— Пока нельзя. Татары не уступают Правобережья. А мы ездили за миром — не за войной.

Полковники, есаулы выводили навстречу посланцам свои войска, сердюков и музыкантов, которые кричали здравицы послам, играли весёлую музыку, били в литавры и барабаны. Горожане не только несли им хлеб-соль и лучшую пищу, но давали подводы и провожали далеко за город, желая счастливого пути.

Каждый город старался перед другим как можно торжественнее встретить миротворцев, напоить, накормить и на мягком спать уложить.

Нет, не напрасно скакали впереди два течца с белыми прапорами на копьях с вестью «Едут государевы люди, заключившие мир с погаными. Встречайте!»

Но, пожалуй, более всех постарался хозяин Батурина гетман Иван Самойлович. Выкатив пушки к парку своего дворца, он велел зарядить их, подмести начисто все улицы и дворы, наварить, нажарить, напечь всякой всячины в таком количестве, словно собирался кормить и поить целый полк. Столы были установлены в парке под уже распустившимися деревьями. Весь священный клир во главе с архиреем с крестами и хоругвями был выведен из города на дорогу для торжественной встречи дорогих гостей. А сам гетман не выдержал: прихватив своего войскового товарища есаула Мазепу, он поскакал с ним, чтобы лично встретить миротворцев за много вёрст на подъезде к городу.

Подскакав к пропылённой кавалькаде миротворцев, гетман соскочил с коня и кинулся обнимать Тяпкина.

— Василий Михайлович! Милый! Ты не представляешь, какое великое дело вы сотворили, — говорил он растроганно, отирая слёзы и целуя оторопевшего Тяпкина.

— Иван Самойлович, но мы ещё только шертные грамоты везём, — пытался объяснить Тяпкин, — за договором надо к султану ехать.

— Всё равно. Ты... Вы начали, вы первые миротворцы.

Гетман обнимал и целовал всех, по нему — все, кто был в Крыму, достойны высоких почестей и наград. Дойдя до своего посланца Раковича, гетман спросил Тяпкина: