— Скажи, Ураст, ты разумеешь грамоту? — спросил Бибиков. — Писать умеешь?

— Нет, Бибик. Я только стреляй умею.

— Ну а кто-нибудь из ваших умеет? Неужто все неграмотные.

— Из наших? — задумался Ураст. — Из наших только Тобур может.

— Где ж он научился?

— А ещё в Якутске, мальчишкой был, служил у начальника большого. Там выучился.

— Ты смотри какой молодец!

— Да, Тобур хороший молодец.

— А где он сейчас?

— Его чум за Лысой горой. Там.

К чуму Тобура большой гость пожаловал, вечером приехал на лошади сам ясачный сборщик Бибиков. Большая честь Тобуру. Но гость в чум не стал заходить.

— Потом, потом, покушаем. Пойдём, поговорим. Пусть жена пока мясо жарит.

— Жарь больше мяса, — велел Тобур жене. — Вернёмся, чтоб было готово.

Ушёл муж с гостем, жена развела жаркий огонь в чуме, много мяса жарила. Детей покормила, спать уложила. А мужа с гостем всё нет и нет. Жена у Тобура терпеливая, ждёт-пождёт. Глаза уж слипаться начали, огонь уже угасать стал. А их всё нет. Не заметила женщина, как уснула у очага.

Проснулась. В очаге только пепел. Раскопала золу, нашла-таки уголёк тлевший, раздула его, береста берёзовая вспыхнула, закурчавилась, потом тонкие ветки, от них на толстые огонь побежал. И опять в чуме очаг запылал. Дега проснулись, а мужа с гостем нет. Вышла женщина из чума, день уже, солнце из-за горы поднимается. Глянула на лес. И в глазах у неё потемнело. На крайнем дереве, на нижней ветке висел её муж Тобур. А гостя и след простыл.

Приспела пора Бибикову ладить сани, загружать их мягкой рухлядью и везти в Якутск. Укладывал в мешки отдельно соболей, отдельно песцов. Зашивал мешки, подписывал; что, где и сколько в книгу писал. Учёт вёл точный. То, что себе оставлял, в сторону отдельно откладывал. Не обижал себя ясачный сборщик Бибиков, деньжонки в схроне под печкой у него подкапливались. И когда за чаркой приказной иногда интересовался: «Поворовываешь небось, Данила?» — Бибиков, ухмыляясь, отвечал: «А ты как думаешь, можно ль в воде быть, да не обмочиться?»

Увязав воз, пошёл Бибиков к приказному атаману.

— Везу рухлядь на великого государя, атаман, давай казаков в охрану.

— Сколько?

— Ну хошь бы с десяток.

— Ты что? У меня вон пятеро болеют, зацинжели. Достанет тебе трёх.

— Ну дай хоть пяток.

— Не могу, Данила, пост оголять. А ну инородцы взбунтуются, под стены города явятся, с кем отбивать стану?

Ничего не поделаешь, пришлось Бибикову довольствоваться тремя казаками. Сам сел на воз, захватив с собой заряженную пищаль. Казаки верхами, тоже с ружьями.

— Ну, с Богом! — сказал Бибиков и тронул вожжой коней.

Дорога бежала по лесу узкая, приходилось ехать гуськом. Впереди Бибиков на санях, сзади казаки один за другим.

В зимнем заснеженном лесу было тихо, скрип саней далеко окрест разносился. Кони бежали малой хлынью, пофыркивали на морозе, обдавая возчика тёплым паром.

И вдруг словно гром загрохотал. Бибиков не разу сообразил, что это выстрелы. Оглянулся — и от страха волосы на голове зашевелились. Все три казака были на дороге, а испуганные кони, лишившись седоков, мчались назад.

— Н-но, — заорал Бибиков и захлестал коней вожжами по бокам.

— Тр-р-р, — послышалось спереди, и коней взял под узцы тунгус.

Бибиков признал в нём Зелемея. «Разве не говорил я, что давно надо пристрелить его», — успел подумать Бибиков, а вслух сказал дрожащим голосом:

— Зелемей, это государев товар.

— Знаю, Бибик, знаю. Он дойдёт до государя, не боись.

И вот уж воз окружили тунгусы с пищалями, стволы которых ещё подымливали. К ужасу своему, Данила увидел и «крестников» своих — Омолона и Кулантая.

— Это разбой, Зелемей, — пролепетал Бибиков. — За это знаешь, что бывает?

— Знаем, Бибик, знаем, — отвечал Зелемей. — Везёшь ли ты нашу челобитную великому государю? Покажи.

— Какую челобитную, Зелемей?

— Значит, не везёшь. Ну что ж, будем судить тебя, Бибик Есть хорошая русская пословица: око за око, зуб за зуб Будем по ней судить. Омолон, возьми ухо Бибика.

— Вы что, с ума сошли, — закричал Данила. — Я государев человек.

— У доброго государя не должно быть злого человека. Омолон, бери ухо!

Бибиков кричал, кусался, отбивался как мог. Пришлось тунгусам связывать его И тогда Омолон, сорвав с Данилы шапку, отрезал ему ухо. Бибиков визжал как поросёнок, обречённый на закланье. Кулантай отрезал ему нос. Наклонившись к захлебывающемуся в своей крови Бибикову, Зелемей прокричал:

— Ты, Бибик, сам выбрал свою смерть, повесив Тобура. — И, обернувшись к своим, скомандовал: — Быстрее, а то от его визга у меня уши болят.

И ясачный сборщик Бибиков был повешен. Опять в лесу стало тихо.