— За ним! — скомандовала Люба, и девочки быстро, вернее, настолько быстро, насколько позволяли сугробы, доходившие до колен, побежали на горку.

Но пока они, пыхтя, как рота ёжиков, взобрались на холм, зайца и след простыл. Вера и Надя с облегчением переглянулись, решив, что уж теперь-то Люба и наконец согласится пойти домой, но не тут-то было! После очень продолжительных уговоров и еще более продолжительных раздумий Люба одержала верх, и Надя с Верой, тяжко вздохнув, потопали за довольно улыбающейся подругой в глубь леса, ближе к церкви.

Люба, которой уже через несколько минут порядком надоели упрёки, градом сыпавшиеся из уст подруг, постаралась переменить тему:

— А как там насчёт Маргариты?

Маргарита, или Марго, как её называли все в школе, была злейшим врагом половины класса. Когда-то она была старостой и имела огромное влияние среди учителей и учеников. Объяснялось это влияние её просто-таки неподражаемым даром располагать к себе людей, на школьном наречии — подлизываться: тому учителю конфетку даст, тому мальчику глазки состроит, той девочке комплимент сделает… Нет, она многое делала ради того, чтобы завоевать авторитет в классе: хорошо училась, занималась музыкой, рисовала. Но она была хитрой и мстительной и умела использовать людей в своих интересах, и когда окружающие её люди поняли, что скрывается за оболочкой нежной и кроткой Маргариты, то стали давать ей отпор. Постепенно эти мелкие перепалки превратились в настоящую гражданскую войну, класс разделился на два лагеря: «за» Маргариту и «против».

— Ну, так что? — повторила Люба, так и не дождавшись ответа.

— Ну… Ой, а вам не кажется, что мы слишком далеко забрались?

На это раз Надя не преувеличивала. Лес обступал подруг плотной стеной, совершенно не напоминая тот лесок «два метра в диаметре», в который свозят строительный мусор, и лишь три пары следов указывали, откуда девочки пришли.

— Ну хорошо. Еще немного, и назад, — сказала Люба, которой тоже стало немного не по себе. И без того серое небо быстро угасало и темнело.

— Всё, давай поворачивай! — Надя, как и следовало ожидать, первая не выдержала уже через пару минут.

— Ещё совсем немного! — воскликнула Люба. — Смотрите, там впереди почти нет деревьев. Да и снега почти нет.

Через несколько шагов девчонки вышли на поляну.

Глава 2. Часовня

И вдруг стало совсем тихо. Ветер дул, но беззвучно. Девочки испуганно осматривались. Деревья плотной стеной обступали поляну, на фоне тёмного, сине-серого неба виднелись купола. Значит, подумала Вера, церковь совсем рядом.

Посередине маленькой полянки стоял какой-то небольшой деревянный домик.

— Смотрите-ка, что бы это могло быть? — удивленным шёпотом спросила Люба, сделав несколько шагов по мёрзлой земле. Снега почему-то действительно не было.

— Может, это старый церковный склад? — предположила Надя, неуютно поёжившись.

— Или дом бомжа, — высказала свое мнение Люба.

— Бомж он на то и бомж, что бы у него дома не было, — веско заметила Надя.

Вера фыркнула и тоже подошла ближе. Домик казался очень ветхим: половина досок прогнила, и между ними виднелись щели. Отовсюду клоками свисала паутина; от постройки шёл какой-то странный запах.

Домик — прямоугольный корпус из досок, покрытых полустёртой резьбой, словно письменами — стоял на сложенном из цельных круглых брусьев остове. К деревянной двери со щербатыми краями, поскрипывавшей на ветру, вела трухлявая и очень ненадежная на вид лесенка из трех ступеней. Покатая и серебристо-зеленоватая от заиндевевшего мха крыша сходилась наверху у небольшой башенки, которую венчал деревянный купол с резным крестом, часть которого отсутствовала.

— Мне здесь не нравится, — откровенно поделилась своими страхами Надя, по самые глаза замотанная в шарф.

— Не будь занудой, — раздраженно ответила Люба. — Нашли такую интересную вещь, а ты хочешь, что бы мы туда даже не заглянули?!

— Хочу!

— Да ни за что! И хватит ныть! Дезертирка!

— Неправда! — начала отбиваться Надя.

— Раз неправда, тогда…

— Тихо! Сколько можно!? — не выдержала Вера и обратилась к Любе: — Ты предлагаешь зайти туда и посмотреть? Отлично, я согласна. А если Надя не хочет, она может остаться снаружи и подождать нас. Или идти домой и ждать у Любы.

Говоря это, Вера прекрасно знала, что Надя никогда не останется одна вечером в лесу, а тем более не пойдёт одна домой. Естественно, Надя из двух зол выбрала меньшее, предпочтя остаться с друзьями.

Девочки неуверенно подошли к лестнице, явно опасаясь на неё становиться. Наконец Люба решилась и поставила ногу на нижнюю ступеньку. Доски угрожающе прогнулись и затрещали. «В конце концов, чего я боюсь? — уговаривала себя Люба. — Упасть с высоты в полметра?» Она перешагнула на вторую ступень, потом на третью, и оказалась перед дверью. Вера с Надей повторили операцию — лестница, как ни странно, выдержала — и остановились рядом. Люба толкнула дверь.