Поль подвел меня к месту в торце стола, усадил, а сам направился в противоположный конец, и мне стало совсем тоскливо.

От направленных на меня любопытных взглядов и шепотка пробирала дрожь...

Спасибо госпоже Громовой, научившей меня высоко держать голову при любых обстоятельствах!

***

Перемены блюд, тосты, разговоры тянулись целую вечность.

Когда же это, наконец, закончится?

Оказалось, что это только первая часть издевательства.

Когда гости насытились, все разбрелись по залу. Тут и там были расставлены кресла и столики, отгороженные растениями в кадках, а в уютных нишах – даже диванчики.

Поль представлял мне знакомых, нас поздравляли... Лица, наряды, подарки мелькали калейдоскопом.

Наконец эта пытка закончилась.

Поль усадил меня в стороне, а сам продолжил курсировать среди гостей.

Где-то тут должна быть Блади...

Подругу я не нашла, зато почти сразу наткнулась взглядом на Стэна. Он тут же направился прямиком ко мне.

А я смотрела, как он приближается, и не чувствовала ничего, кроме усталости.

– Здравствуй, Алевтина, - произнес Стэн, остановившись в двух шагах от меня. – Позволь... – он запнулся, - поздравить тебя.

– Спасибо, - пробормотала я. – Если честно, не думала, что ты приедешь.

Он неопределенно пожал плечами.

– Как видишь, получилось вырваться.

– И зачем такие жертвы? – осведомилась я, сама не ожидая, что получится так насмешливо. Почти как у госпожи Громовой.

Видимо, Стэн тоже о ней вспомнил – вздрогнул, а затем посмотрел мне в глаза.

– Это отличный повод, - объяснил он холодно.

– Повод? Для чего? – не поняла я.

– Чтобы приехать сюда... неофициально, - Стэн говорил негромко и сухо. – Я здесь для расследования.

– А разве тут столичная юрисдикция? – искренне удивилась я. – Почему не местный РОВД?

Стэн поправил манжеты на рубашке и спросил тихо:

– Ты не задумывалась, откуда «Дракэйвон» берет... ингредиенты?

– Но... – я сглотнула и прикусила губу.

Я правда толком не задумывалась. Не до того было.

Стэн внимательно за мной наблюдал.

– Значит, я был прав. Они все тебе рассказали?

– О чем? – не поняла я.

– О «Дракэйвон», - ровным тоном ответил Стэн.

– Ну да, - я непонимающе на него посмотрела. – Мне же интересно! Вдруг чем-то смогу помочь?

На тонких губах Стэна змеилась странная усмешка.

– Да, тебе всегда нравилось встревать в неприятности...

Он что, специально норовит уколоть?

– Знаешь что? – рассердилась я. – Неизвестно, чем бы закончилось это дело, если бы я в него не влезла! Ты ведь считал, что это Мора.

– Признаю, ошибался, - Стэн пожал плечами. – Но после той истории я искал странности, связанные с драконами. Я не верю, что это все затевалось ради торговли косметикой. Деньги немалые, но есть более простые способы заработать. Зачем так рисковать? Не так-то просто убить даже одного дракона, а что говорить о десятке?

– Да уж!
– я передернулась.
– В моем мире говорят «гвозди микроскопом забивать». В смысле, оно того явно не стоит. Так выходит, это целая банда? И что ей тогда нужно?

– Кто знает?
– он поправил манжеты.
– Ясно только, что за этим кроется что-то серьезное. Только вот что? Я стал искать, и дело о похищении баронессы показалось мне очень подозрительным.

– Все равно не понимаю. Мог бы просто передать информацию местным.

– Мне нужно сделать имя, - спокойно ответил он.
– А для этого требуется громкое расследование.

«Кому и что ты пытаешься доказать?» - хотела спросить я, но прикусила язык.

Какая теперь разница? Пусть живет, как считает нужным.

Блади спасла нас от неловкого молчания.

– О чем вы тут шушукаетесь? – весело спросила она, плюхнувшись на диван рядом со мной. – Привет, кстати!

Стэн поморщился.

– Добрый вечер, - сказал сдержанно.

– Кому добрый, а кому и не очень, - с намеком заявила подруга, а потом дернула меня за руку: - Аля, нужно еще бросить букет!