– Риниэль, поверьте, нам ничего не нужно от Риланта. Не удивляйтесь, у вас все на лице написано. И от вас мне ничего не нужно. Просто есть причина, которую я вам назвать пока не могу, по которой я заинтересовался вами и стал наводить справки. И то, что я узнал, показало мне, что вам, очевидно, требуется помощь. Которую я могу и хочу вам предложить. Совершенно бескорыстно, вам придется мне поверить, ведь я под клятвой крови.

– Хорошо, пусть вы не можете открыть саму причину, но хотя бы объяснить, почему так, можете?

– Попробую. Видите ли, магия - очень тонкая и опасная субстанция. И она не прощает нарушения своих законов. Если рассказывать о предсказании, оно может не исполниться или исполниться с искажением, принеся беды всем, кто с ним связан.

– То есть было предсказание обо мне?

– Скажем, связанное с вами. И не только с вами. Больше я ничего объяснить не могу. Но я искренне хочу вам помочь. И уверен, что смогу. Только для этого мне нужно знать подробно, что происходит. Расскажите мне, доверьтесь, я не причиню вам зла.

И то ли это была такая неведомая драконья магия, то ли терять ему действительно уже было нечего, а хранить все в себе стало безмерно тяжело, но Рин решился.

– Я расскажу. Только это долгая история, а ведь меня наверняка уже хватились там на приеме.

– Из-за этого не беспокойтесь. Для всех вы все так же стоите в толпе у стены зала, а я в том же зале среди своих соотечественников. Это не только очень качественная иллюзия, а еще и отвод мыслей. Человек, пожелавший подойти к одному из нас, немедленно об этом своем желании забудет. Так что у нас есть время, прием еще не скоро закончится.

И Рин все рассказал. О том, как остался на попечении дядюшки, когда ему еще не исполнилось и пяти лет. И как варварски разграблялся замок и все вокруг.

– Это примерно то, что нам удалось узнать. Но ведь до вашего совершеннолетия осталось не так много, и после этого владение перейдет к вам. Неужели он надеется успеть до той поры украсть все до последней монетки?

– О, вы недооцениваете дядюшку! Он все предусмотрел: вечером дня моего двадцатилетия мне подольют сонное зелье, и подсунут в мою постель Наринию - дядюшкину дочь. Чтобы утром оскорбленный до глубины души дядюшка ворвался в мою спальню с воплями о том, что я обесчестил его единственную дочь, и обязан немедленно на ней жениться. Нас тут же и обвенчают. Исполнения супружеского долга от меня требовать не собираются, для этого ведь чисто технически требуется хоть какое-то согласие. Да и зачем? Наринию подложат под какого-нибудь мужика, который должен будет сделать ей ребенка. Скорее всего меня даже не станут убивать до ее родов - мало ли что. А потом - если родится мальчик, то все в ажуре, а если девочка, то ее придушат и заменят - достать подходящего новорожденного не проблема, хоть у крестьян, хоть у нищих. Лишь бы был здоров, и смог прожить двадцать лет - до очередного такого же фортеля. Потом младенца торжественно покажут всему свету, объявят официальным моим наследником, мне устроят несчастный случай, а Нариния умрет от родильной горячки, чтобы безутешный дед оказался единственно возможным опекуном несчастного осиротевшего малютки.

– То есть он готов убить не только вас, но и собственную дочь?

– Конечно! Она для него просто инструмент для достижения собственных целей. К тому же и помеха - какое опекунство при живой матери? Нет, она тоже обречена.

– Но вы не собираетесь этого допустить?

– Не собираюсь. Я покончу с собой до совершеннолетия. Пусть герцогство отходит к короне, все лучше, чем эта мерзость.

– Я хочу предложить вам другой вариант: не смерть, а побег.

– Я думал о таком выходе, но пришлось его отвергнуть. Если я исчезну, дядюшка сможет выкрутиться - заплатит магу, предъявит вместо меня кого-то под иллюзией и провернет тот же спектакль.

– Можно устроить так, что все будут уверены в вашей смерти.

– Как? Подсунуть труп под личиной? Но на трупах она не держится.

– Нет, не труп. Труп действительно нельзя, разве что обезображенный до неузнаваемости, но для этого придется кого-то убить, а драконы не убийцы. У меня есть идея. Но только вы же понимаете, что уже никогда не сможете вернуться на родину, для всех вы будете мертвы?

– А я и не хочу сюда возвращаться. Все испоганено, даже родительский дом. Если вы поможете мне попасть куда-нибудь, где меня никто никогда не найдет, я буду вам очень благодарен.

– В Аргонте вас никто никогда не найдет.

– А что человек может делать в стране драконов? У вас что, живут и люди тоже? Или вам нужны слуги?

– У нас нет людей, только драконы. И слуги тоже драконы. Но я не просто так зову вас. Я предоставлю вам свое покровительство. Вы ни в чем не будете нуждаться, и не будете чувствовать себя чужим и лишним, обещаю. Подумайте.

– Да тут и думать не о чем: или смерть или жизнь у вас. Я выбираю жизнь. Но как это сделать и когда?

– Ваше исчезновение никак не должно быть связано с нами. Наш визит продлится еще дня три, потом мы вежливо и велеречиво распрощаемся с заверениями взаимной любви и дружбы и надеждой на скорую встречу, которая никогда не произойдет. После этого начнет разъезжаться и двор. Как нам известно, все, кому ехать в вашем направлении, сперва поедут одним обозом, к которому король приставит охрану из своих гвардейцев, так что свидетелей вашей "гибели" будет много, замолчать ее станет невозможно. Дорога лежит через лес, и вот там-то на обоз нападут воинственные разбойники. Они поднимут жуткий шум, во время которого вы как бы в приступе паники убежите в чащу. Там я вас встречу, и мы все организуем в лучшем виде. Никто не сможет придраться или усомниться. И да, кроме вас, от этого якобы нападения никто не пострадает. Но до этого скажите, есть ли у вас какие-либо реликвии, которые остались в замке, и которые ценны для вас? Мы могли бы их забрать оттуда сегодня ночью.

– Есть. Это небольшой ларец. В нем медальоны с портретами родителей, мамины любимые серьги. Несколько писем. Ничего ценного для чужих... Я это спрятал в парке, чтобы дядюшка не выкинул.

– Тогда ночью мы с вами туда переместимся, и вы заберете этот ларец. Сейчас мы вернемся в зал, а когда прием закончится, возвращайтесь к себе, но не забудьте запереть двери и открыть окно. И не ложитесь. Я приду, когда все утихнет.

Риниэль думал, что ему предстоит полет на драконе, но он ошибся. Когда дворец уснул, один из спутников Каранда поднялся по камням стены к его окну на втором этаже и прикрепил к подоконнику веревочную лестницу, по которой Рин спустился к ждущему его королю драконов.