– Представьте себе то место в парке, где мы должны оказаться, - сказал тот, опустив руки на плечи Риниэля. Рин представил, и вдруг окружающее пропало, и они повисли в серой пустоте. Не было ни неба над головой ни земли под ногами, голова закружилась, подступила паника, но миг, и под ногами уже была твердая земля, а над головой звездное небо парка герцогского замка в Риланте.

– Как мы здесь оказались? Что это за серое ничто, в котором мы только что были?, - выдохнул Рин, стараясь унять колотящееся сердце.

– Это было Вневременье. Через него драконы быстро перемещаются на большие расстояния, - на руке Каранда вспыхнул огонек, и в его свете Рин быстро нашел тайник и вынул сундучок.

– Прекрасно, - сказал Каранд, - но, боюсь, вам негде будет спрятать его во дворце. Доверите ли вы мне свои реликвии? Я отдам вам ларец сразу, как только мы окажемся в Аргонте.

Рин кивнул и протянул спутнику свое сокровище.

– Сейчас мы вернемся назад. До нашей встречи в лесу мы поговорить не сможем, поэтому план такой: где-то на второй-третий день пути назад ваш обоз въедет в лес. На ночь вы остановитесь прямо там. Вот тогда и появятся разбойники. Шум мы устроим отменный, чтобы все проснулись наверняка. Но вы сидите тихо, пока не услышите крик петуха - это и будет вам сигналом.

– А что если до вашего знака закричит настоящий петух, и я выбегу не тогда, когда надо?

– Посреди ночи? В лесу?, - усмехнулся дракон, - нет, этого опасаться не стоит. Так вот, после крика петуха вы должны будете изобразить панику и с воплем броситься в темноту.

– А как мне узнать, в какую сторону бежать?

– Это неважно. Я поставил на вас магический маячок, так что найду вас, куда бы вы ни бежали. Главное, в сторону от людей, чтобы вас случайно не остановили. Специально никто за вами не побежит - на маячке стоит отвод мыслей, петушиный крик его активизирует. Только постарайтесь не выдать себя до этого нервным поведением или надеждой на лице.

– Не выдам. Притворяться я, к сожалению, учился всю жизнь.

Они опять провалились в пустоту Вневременья и вскоре стояли под окном с веревочной лестницей. Рин поднялся, отвязал и скинул вниз лестницу, закрыл окно. Теперь оставалось только ждать.

После отбытия лжеделегации аристократы действительно засобирались в обратный путь. Все было так, как сказал Каранд: большой обоз, состоящий из многочисленных карет придворных, чьи владения находились в той же стороне от дворца, что и Рилант, сопровождающей их свиты и челяди, охраняемый королевскими гвардейцами, не торопясь тронулся в путь. На третий день они въехали в лес, и юный герцог с бьющимся сердцем и равнодушным лицом стал ждать ночи. Остановились на большой поляне, расставили походные шатры, зажгли костры. Рин лег, не раздеваясь, и когда послышался вожделенный шум и крики, быстро натянул сапоги и укутался в плащ. Как только пропел петух, он, завопив, выскочил из шатра и сломя голову бросился в лес, в темноте натыкаясь на деревья и с трудом продираясь сквозь них. Когда кто-то внезапно выскочил ему навстречу, он в ужасе шарахнулся, не сразу узнав Каранда.

– Все в порядке, мой мальчик, все правильно, - ласково сказал тот, прижимая его к себе. Из-за деревьев деловито вышли двое с большой бутылью, полной какой-то темной жидкости.

– Что это?, - спросил Рин.

– Краска, имитирующая кровь. Вашим плащом придется пожертвовать, он останется на месте преступления.

Плащ разрезали кинжалом в нескольких местах, полили "кровью", обильно закапав землю вокруг, проволокли, ломая кусты, какой-то тюк, изображающий мертвое тело, до глубокой и узкой расселины, куда и сбросили этот окровавленный "труп", устроив на краю многострадальный плащ.

– Теперь ваша задача привести сюда как можно больше народу, чтобы все убедились в гибели герцога, и его опекун никак не смог скрыть его смерть, - велел Каранд своим подчиненным, - а нам здесь больше делать нечего.

Уже привычный полет через Вневременье, и они оказались на берегу моря. Вокруг располагались шатры лагеря, горели костры и деловито сновали люди. Нет, не люди, а наверняка драконы.

– Мы уже в Аргонте?

– Нет, это еще не наш берег, но мы уже далеко от вашего королевства. Здесь мы подождем наших друзей, которые остались закончить весь этот фарс. А завтра отправимся в путь. Идите спать, Риниэль, вот ваш шатер. Спокойной ночи.

Утром вернувшиеся драконы рассказали, что все прошло идеально. Практически весь обоз, включая гвардейцев, побывал у зловещей расселины. Смерть герцога Рилантского была для всех очевидна. Искренность горя и отчаяния его несчастного опекуна также не вызывала ни у кого сомнений. Впрочем, и у Риниэля тоже - еще бы! вожделенное герцогство уплыло из дядюшкиных рук мгновенно и бесповоротно.

Каранд еще какое-то время то отправлял подчиненных с поручениями, то выслушивал донесения. Потом пообедали по-походному и начали сворачивать лагерь. Уже наступили сумерки, когда, наконец, все было упаковано, и Риниэль с восхищением наблюдал, как часть людей внезапно превратилась в прекрасных драконов разных цветов. Остальные, еще в человечьей ипостаси, стали озабоченно грузить на огромные спины сложенные шатры и тюки с вещами. К Рину подошел Каранд:

– Я сейчас обернусь, и вы полетите на моей спине.

– Значит на этот раз обойдется без Вневременья?

– Не обойдется, наоборот. В человеческой ипостаси перемещаться на такие большие расстояния невозможно. В драконьей ограничений нет, так что мы полетим.

– А как же я?

– На моей спине, я же сказал. Но во Вневременье, особенно при длительном перелете теряется ориентировка в пространстве, поэтому вас придется привязать к шипу на моем гребне, чтобы вы не упали.

Каранд отошел в сторону и мгновенно обернулся громадным великолепным золотым ящером. Кто-то в человечьей ипостаси помог Рину забраться на мощную спину, усадив, накрепко привязал к шипу и сбежал вниз, на ходу оборачиваясь. Через мгновение все драконы, повинуясь какому-то безмолвному приказу, взлетели. Они поднимались все выше и выше и понеслись над морем. У Рина дух перехватило от восторга и счастья. Но красота морского заката тут же сменилась холодом бесцветной пустоты Вневременья. Исчезло не только небо и море, исчезла даже спина дракона под ним и шип, за который он только что держался. Привязывающих его к гребню веревок тоже не ощущалось, Риниэлю казалось, что он уже свалился и летит в никуда в бесконечной бездне. Ужас забивал глотку и выбивал слезы из глаз, а безнадежное ничто все длилось, и казалось, что и самого Риниэля уже давно нет нигде. Но тут над головой вспыхнули незнакомые звезды, вцепившиеся в шип руки закололо от напряжения, под ногами перемигивались огни огромного города. Драконы начали снижаться и вскоре приземлились на площади перед роскошным, ярко сияющим дворцом. Началась разгрузка, Рина отвязали и помогли спуститься, все драконы уже сменили ипостась, каждый занимался своим делом. Отойдя в сторону, чтобы не мешать, Рин с интересом разглядывал окружающее. Через какое-то время к нему подошел Каранд и протянул его ларец.