– А ну кончили самоистязаться! Хватит ныть, вы только портите малышу настроение, от этого ему становится больнее! То, что вы болваны с киселем вместо мозгов, и так всем ясно, нечего об этом бубнить целый день. Все трое, кстати, и никуда от этого факта не деться при всей моей к вам, бестолочи, любви. Ты пойми, Рини, эти два недотепы ведь уже инициированные драконы, а значит, мышцы их натренированы так, чтобы держать драконье тело и управлять крыльями! Это неважно, что драконьи мускулы во много раз больше и сильнее, но они - проекция тех, что в человеческом теле. И если руки у человека слабые, и плечевые суставы не тренированы, то и дракон его не взмахнет крыльями и не полетит. Именно это и будет сейчас твоей задачей - развить и натренировать свое тело так, чтобы оно приспособилось нести дракона. И на это у тебя есть год. Целый год, а не один день, как решили некоторые умники. И тягаться с ними тебе сейчас не только глупо, но и нечестно. И опасно, но в этом вы уже убедились. А сейчас тебе надо поесть и побольше. И нечего кривиться, мол, мамочка вечно пичкает младшеньких! Из воздуха мышцы не сделаются, для этого им нужен материал, а материал этот дает пища. Так что сейчас принесут еду, и вы двое поможете мальчику поесть, потому что ему больно двигаться.

Когда Рин, наконец, встал, отец придирчиво осмотрел его, покрутил и снова вызвал массажистов. Пока они мучили свою жертву, герцог вглядывался в выражение его лица, и только убедившись, что ему действительно не больно, дал разрешение на возобновление тренировок. На этот раз он занимался с Рином сам, а старшие братья тихо наблюдали. Рин и сам уже понимал, чем чревато утаивание истины, поэтому честно признавался сразу, как только чувствовал, что устал. Через некоторое время, видя явное продвижение, Темрен включил в занятия и братьев, потом доверил им провести урок, наблюдая за каждым шагом. Убедившись, что все трое осознали и заслужили доверие, стал оставлять их наедине, время от времени инспектируя и вмешиваясь в процесс. Эксцессов больше не было.

Кроме тренировок, Рин очень интенсивно занимался и с родителями и с учителями, которые обучали его братьев. Наряду с общенаучными сведениями, ему предстояло изучить историю и географию Аргонта и отдельно Альвии, обычаи и ритуалы, мифы и сказания, законы страны драконов, ее литературу и искусство. Все это почти не оставляло свободного времени, но его все же носили (на спине то отца, то Лирга) на экскурсии по герцогству, иногда они всей семьей отправлялись к кому-то с визитом, время от времени гости прибывали к ним в замок. И еще он постоянно видел во сне девушку. Она, усиленно артикулируя, говорила ему, что все идет как надо, что надо ждать, и украдкой тихонько вздыхала.

Однажды в замке неожиданно появился Каранд. Он обнял Риниэля, покрутил, поцокал одобрительно, а потом отозвал того в уголок.

– У меня есть для тебя новости, мой мальчик. Я отправил своих людей, чтобы они проследили, что происходит в Риланте. Как и ожидалось, после твоего исчезновения королевские управляющие прибыли туда принимать дела. И тут же с недоумением убедились в том, что никаких архивов, даже самых элементарных конторских книг не существует и в помине. Запустение и разруха были видны невооруженным глазом. Обо всем этом они вынуждены были доложить королю. Король, помнивший, как процветало герцогство под властью твоих родителей, пришел в негодование и послал своих дознавателей, поначалу тайных. Те, прекрасно умеющие спрашивать кого надо и как надо, очень быстро обнаружили картину целенаправленного многолетнего грабежа. Не ускользнули от их внимания и намеки на унижения и издевательства, которым подвергался юный герцог. И тогда разгневанный король приказал схватить бывшего опекуна и его ближайшее окружение и допросить под клятвой крови. Допрос вели маги-менталисты, умеющие задавать нужные вопросы. Они и выведали все пикантные подробности, включая планы убийства законного владельца после его совершеннолетия, и подмены его фальшивым младенцем. Судя по всему, именно на этом допросе присутствовал сам король. Ярость его не поддается описанию.

– Его... дядюшку казнили?, - спросил Рин пересохшими губами.

– В том-то и дело, что нет. Король посчитал, что казнь - это слишком быстрая, а потому недостаточная мука для такого изощренного преступника. Что ему пристало умирать долго, дабы было время осознать свои деяния и замыслы. В общем, Риниэль, твой "дядюшка" сидит в глубочайшем подвале королевской тюрьмы, прикованный к стене за ногу тяжелой цепью. Камера полутемная и сырая, потому что с потолка по стене постоянно стекает вода из какого-то подземного водоема. Есть у этого и плюс - нет недостатка в питьевой воде. Да и обмыться иногда можно, хоть вода и холодная. Правда, полностью раздеться для этой процедуры не позволяет цепь на ноге. Камеру правильнее назвать клеткой: в ней три стены, а внешняя, выходящая в коридор, не стена, а кованая решетка с толстыми прутьями, чтобы за узником можно было постоянно наблюдать. Внизу у пола в решетке есть щель, сквозь которую дважды в день тюремщики пропихивают миску с едой. И всех, кто претендует на ответственные, особенно денежные должности, как и тех, кто получает опекунство над состоятельными несовершеннолетними, водят к этой решетке как в зверинец, для назидания и устрашения. Я посчитал, что тебе стоит об этом знать.

– Я... не... это неправильно... Так нельзя все же. Он ненавидел меня, унижал и издевался, и собирался меня убить, но я не желаю никому, даже ему такой участи. Это не по-человечески...

– Ты считаешь, что правильнее было его казнить?

– Я не знаю... Мне кажется, что для него так было бы лучше, но вдруг он предпочитает жить, хоть так?

– Ты прав, никто не знает, что хорошо для того или иного. Я тоже считаю, что лучше смерть, но что там творится у другого в голове... тем более в такой извращенной голове, которая могла придумать дьявольский план, не жалея не только подростка, которого ему доверили, но и собственной дочери... Я бы не стал вмешиваться, даже если мог бы.

– А вы могли бы?

– Находясь рядом с той решеткой, сильный маг может послать ментальный приказ "умри!", и он умрет. Ты бы хотел этого?

– Нет-нет, что вы! Я не могу взять на себя такое!

– Вот и я не могу.

– Но он же скоро сойдет с ума там. Как можно долго выдерживать этот кошмар?

– Возможно это и было бы для него самым лучшим - оказаться в том вожделенном мире, где он единолично, вечно и безраздельно правит Рилантом... Хорошо, что ты уже далеко от всего этого!

В учебе и упражнениях день за днем как-то незаметно пролетело около года. И вот наконец, придирчиво посмотрев на тренировку и еще раз пощупав мускулы Рина, отец объявил, что тот готов к первой инициации. Рин ждал этого, но все равно новость застала его врасплох. Он задергался, зарефлексировал, ему казалось, что что-то случится, что обернуться драконом не получится, выйдет позор... Вся семья успокаивала его и утешала. Освен, который только недавно прошел вторую инициацию и упорно готовился к экзамену на совершеннолетие, отложил свои занятия, чтобы все время уделять психующему младшему брату. Лиргус, уже начавший принимать дела по управлению своим графством, тоже забросил все. Про родителей и говорить нечего. И если повышенная забота отца выражалась в беспощадном выжимании последних соков на спортплощадке, то мама окутывала своего младшенького всепроникающей нежностью. И вот день Х настал. Первая инициация всех драконов проходила у Драконьего Камня в центре Аргонта. Вся семья переместилась к нему через Вневременье, но не в драконьем обличии, а в человеческом, так Рин путешествовал с Карандом в самом начале их знакомства. Братья напоследок одобряюще потискали и похлопали его по всему, до чего дотянулись, мама поцеловала и погладила по головке - они оставались болеть за него у границы большой площадки, в центре которой располагался Камень, дальше пошли только отец и сын. Рин чувствовал, как у него подгибаются ноги от страха. Рука отца ободряюще стиснула его плечо. И вот они стоят у этого древнейшего артефакта. Герцог привычно достал кинжал и приложил к Камню окровавленную ладонь.