– Как и обещал, в Аргонте возвращаю ваше имущество. Сейчас вас проводят в отведенные вам покои и принесут туда ужин. А утром после завтрака мы поговорим.

Слуга почтительно проводил его и принес еду и одежду - ведь у Рина не было с собой никаких вещей, за исключением заветной шкатулки. Во сне девушка ласково ему улыбалась и ничего не пыталась сказать. После завтрака, который ему принес тот же слуга, бывшего герцога Рилантского проводили к повелителю.

– Вы спрашивали меня, что будете делать в стране драконов, Риниэль, - после приветствия перешел к делу король, - теперь настал момент обсудить этот вопрос. Прежде всего я должен пояснить вам наши обычаи: само понятие семьи для драконов первостепенно. Из этого вытекает то, что у нас не бывает сирот и одиночек. Дело не только в том, что мы крепче и выносливее людей и живем намного дольше. Просто если произошло какое-то несчастье, и кто-то остался один, его немедленно принимает под крыло какая-либо семья, чаще родственники или знакомые, но иногда и совершенно посторонние. Принять под крыло - означает сделать своим, родным во всех смыслах этого слова. По-настоящему, не формально. Проводится ритуал смешения крови, после которого новичок становится сыном или дочерью для своих новых родителей и братом или сестрой для их детей. Со всем, что из этого вытекает, включая обеспечение всем необходимым, имущественные отношения, и самое главное - любовь и заботу. После ритуала отношение к новому члену семьи точно такое же, как если бы он изначально родился в этой семье. Все происходит совершенно добровольно, никто никогда не заставляет никого, это нам и в голову не пришло бы. Такова традиция, так мы устроены, и само это действие почетно и желанно. По причине, которую я пока не могу вам назвать, я не могу принять вас, Риниэль, под свое крыло...

Рин кивнул понимающе: стране только такого принца как он и не хватает - приблудного, нищего, да еще и человека!

– Вы ошибаетесь, мой друг, - опять поняв все по выражению его лица, покачал головой Каранд, - никакого отношения к моему или вашему статусу это не имеет, и связано с той же причиной, по которой я заинтересовался вами. Но я рассказал о вас моему кузену, герцогу Альвийскому, и он счастлив будет сделать вас своим сыном. Сейчас я хотел бы его позвать.

– Подождите, ваше величество! До того, как вы позовете герцога я все же хочу понять, для чего ему-то это надо. Да, я понимаю - обычай, традиция, да и ваша просьба немало значит, но все же...

– Увы, Риниэль, вы опять судите по миру, из которого пришли, и во всем ищете корысть. Вы не виноваты в этом, в вас всю сознательную жизнь болью и мучениями вдалбливали такое отношение к окружающим. Я надеюсь, что жизнь в Аргонте покажет вам другой способ взаимоотношений, и постепенно вы перестанете искать подвох во всем и во всех. Я не просил кузена ни о чем, просто рассказал вашу историю, и он тут же загорелся. Ему ничего от вас не нужно, поверьте. И никаких преимуществ он не ищет, кроме разве что радости от обретения еще одного сына.

Дверь распахнулась, и в комнату решительно вошел новый персонаж: высокий, ростом с Каранда, статный мужчина. Он был явно взволнован и смотрел на Рина с пониманием и болью.

– Здравствуй, мальчик. Меня зовут Т'eмрен, герцог Альвийский. Это обо мне тебе сейчас рассказывал мой кузен. Уж прости, но я слышал ваш разговор и твой вопрос. И я все понимаю: жизнь била тебя и учила никому не верить. Поэтому прежде всего я хочу принести тебе клятву крови, уж ей-то ты поверишь?

Смущенный Рин стал бормотать что-то про то, что не надо клятвы, что он и так... но герцог покачал головой, вынул кинжал, резанул по ладони и сказал:

– Я, Темрен, герцог Альвии, кровью своей клянусь Риниэлю из Риланта, что я искренне мечтаю взять его под свое крыло и стать ему отцом, не ищу никакой корысти, и нет у меня никаких задних мыслей и причин хоть что-то от него скрывать! Клятва дана!

– Клятва принята!, - с дрожью в голосе ответил Рин, и глядя на то, как алое пламя стирает кровь и порез, осознал, что жизнь меняется кардинально, куда круче, чем ему представлялось раньше.

– Ну вот, - удовлетворенно кивнул Темрен, - а теперь, когда ты уже не можешь сомневаться во мне, давай сразу же проведем ритуал, готов? Только тебе тоже придется разрезать свою ладонь, чтобы принять мою кровь.

Он опять мазнул кинжалом по ладони и протянул его Рину. Тот сделал то же, стараясь не морщиться. Герцог медленно и с нажимом проговорил ритуальные слова:

– Я, Темрен, герцог Альвии, принимаю под свое крыло Риниэля из Риланта и становлюсь ему отцом по крови и любви, а он становится мне сыном!

Окровавленные ладони соединились, Рина как будто вдруг с головой окунули в кипяток, он задрожал, но тут вновь вспыхнуло алое пламя, как и во всех ритуалах, замешанных на крови, дрожь ушла, рана на ладони затянулась, стерев следы крови. Герцог притянул его к себе и обнял так крепко, что у него прервалось на миг дыхание.

– Сынок, родной мой! Теперь все будет хорошо, вот увидишь!

– Но я же человек, не дракон, как же...

– Что, Каранд не рассказал тебе?, - Темрен укоризненно взглянул на короля, тот развел руками, мол, не успел, - в тебя же вошла моя кровь. И еще войдет кровь моей жены и сыновей, так что тебе придется еще три раза калечить ладошку, бедненький. Но это не просто ритуал, магия крови не только скрепляет твое вхождение в нашу семью. Конечно, потребуется время, примерно около года, может чуть больше или чуть меньше, и тогда ты сможешь пройти первую инициацию и обернуться драконом. Ты при этом не намного опоздаешь, кстати. Наши дети впервые оборачиваются примерно в восемнадцать лет, иногда и попозже, у тебя получится в девятнадцать.

– Я... я стану... драконом?, - изумленно прошептал Риниэль, внезапно охрипнув.

– Тебя это ужасает?

– Нет, что вы! Это же счастье! Я и надеяться не смел...

– Ну вот видишь, как хорошо, - улыбнулся его новый... отец?, - а теперь пойдем, я тебя познакомлю с остальными и закончим уже с ритуалами. Завтра мы полетим домой.

Каранд тоже обнял Рина и прижал к себе:

– Все будет хорошо, малыш! И не забудь, что я теперь тебе в первую очередь дядя, а уж потом все остальное, так что никаких "ваших величеств", разве что на официальных приемах!