– А не опасно к нему подходить?

– Не!
– махнул на меня Рик.
– К нему вообще никто не ходит! Он же чокнутый!

– Это обнадеживает, - отозвался отец.

– И слепил он одну штуку, - пропустив замечание мимо ушей, продолжил Рик.
– Хотел Властителю подарить, но тот что-то не взял пока... Жуть страшная, но удобная - мигом перепорхнем к Полевым!

– К кому?
– не поняла я.

– В Двенадцатый - они занимаются сельским хозяйством и животными, так же, как и все крайние - Четвертый, Пятый и Тринадцатый.

Этого я не знала. Мне вспомнилась пестрое полотно карты - значит, каждый квадр ответственен за что-то свое - здесь не просто элитники и трущобники, как я думала. Эх, разузнать бы подробней!

– Все, скоро выдвигаемся, - объявил Рик.
– Переодевайтесь!

Чтобы не тащить одежду в руках, мы снова поменяли ее местами - рабочую вниз, элитные наряды наверх, - легкие платьица топорщились довольно подозрительно, но этот вариант был лучше, чем если бы мы таскали набитые сумки.

Приготовившись, мы переглянулись, и, друг за другом, вышли на поле, поросшее дикими цветами.

Огни на стене еще не зажгли. Сейчас, пока мы шли по открытой местности (трава едва прикрывала колени), это было нам на руку, но внутренне я напрягалась - любое нарушение заведенного порядка в Далетании означало непредсказуемые последствия!

Мы медленно приближались к садам - в Восьмом кварде, их было раза в три меньше, чем у Замка, но несмотря на это, они были такими же чудесными! Сонные ветви клонились к мягкой, шелковистой траве; мама ахнула, впервые наступив на нее - я поняла ее ощущения - это походило на то, как если вступить на живой плюшевый ковер. Тихо любуясь и вдыхая еле слышные ароматы, мы крадучись пробирались через заросли и мосты, пересекающие приятно журчащие ручейки. Меня захватывало странное, неуместное ощущение - такое возникает от родного дома, когда ты там давно не был и вдруг наконец вернулся; теплый уют, радушие природы - они будто встречали и обволакивали, маня к себе и приглашая остаться.

– Зажигают!
– вдруг шикнул Рик.

Я будто очнулась от сна и уставилась туда, куда показывал пальцем мальчишка. Вдалеке, за неровными, чернеющими на темно-синем небосклоне силуэтами домов, мерцал огонек. Прошло несколько мгновений, и вся стена осветилась точно такими же.

– Значит, все в порядке?
– спросила я, не справившись с дрожью в голосе - за несколько минут прогулки по саду, я успела позабыть о нашей небезопасной затее.

– Не думаю, - не стал юлить Рик.
– Но связана заминка не с нами, здесь что-то другое, повторил он свое недавно высказанное предположение.

По мере того, как мы приближались к домам, магия сада затихала, но возникало что-то другое, еще более захватывающее... какие-то яркие, переливчатые, безумно гармоничные и поблескивающие в ночном небосклоне цвета...

– Что это?
– зачарованно прошептала я, но Рик, идущий за несколько метров от меня, услышал.

– Дома, что же еще?
– деланно презрительно ответил он, но я услышала довольную ухмылку в его голосе.

Не в силах противостоять необычайной красоте, я оторвалась от Сашки и обогнала родителей, мне хотелось первой увидеть это!

– Это еще что!
– гордо заявил мальчишка. Он схватил меня за руку и потащил за собой: - Пойдем, покажу!

Забыв об опасности, о возможном преследовании, о том, что дорога каждая минута, я очумело пялилась по сторонам и не верила своим глазам! Жилища элиты Искусств были... Боже, как же подобрать слова?... Это были не стены, не крыши, не балконы, нет, не было никаких привычных элементов, никакого удобства, практичности... это была сплошь красота - одно единственное слово, которое объединяло эти странные, невесомые, необычайные строения! Не в силах удержаться, я прикоснулась к поверхности ближайшего дома - на фоне ночи он был, как отдельная галактика, прочерченный с мельчайшими подробностями, со звездной пылью, которая оставалась на пальцах! Моя рука коснулась чего-то прохладного, с нежной, подвижной текстурой...

– Это краска!
– догадалась я.

– Тише!
– шикнул Рик.

Он пихнул меня дальше и махнул остальным, чтобы нас догоняли.

– Они красят дома вручную, - пояснил мальчишка.
– Я был здесь несколько раз и каждый они были разные!

Хотела бы я это увидеть!

– Краску, вместе с другой химией, на все кварды готовят в Десятом. Но сюда ее закупают больше всего - не могут наши 'маляры' сидеть в одинаковых домиках, надоедает, видно!

В мальчишеском голосе проскользнула глубоко запрятанная обида. Мой взгляд упал на его лохмотья, но Рик тут же потащил меня дальше, показывая остальные дома: радужные, блекло-пастельные, перламутровые, алмазно-призрачные, ало-закатные... За обилием толстых слоев масляных красок разглядеть их форму было нереально, и я просто погружалась в чистые, гармоничные моря оттенков и полутонов. Как выглядело это при дневном свете не хотелось даже думать, наверное, я бы ослепла, увидев эти шедевры в полную силу!

Обалдев от обилия красоты, я не сразу заметила, что впереди возвышается огромное темное здание, похожее на бочонок.

– Не врежься, - снисходительно предупредил Рик и остановился в двух шагах от деревянной стены.

– Что это?
– спросила я.

Бочонок был в несколько раз шире и выше любого дома, так что это вряд ли было жилое строение.

– Луковица, - ухмыльнулся мальчишка и, вдоволь отсмеявшись над моим недоуменным выражением лица, объявил, что огромный бочонок - это Лабиринт литераторов, который по форме внутреннего устройства действительно напоминает обычную луковицу.
– Заходишь, задаешь любой вопрос и к тебе прилетает книга, - все еще смеясь, объяснял он мне и подошедшим родителям, - и ты носишься туда-сюда по Лабиринту, пока не прочитаешь до конца, а в это время тебя глючит не по-детски!