Отойдя лишь на дюжину шагов он услышал как сзади раздалось упругое "ВВВУУУХХХ" и в спины уходящей троицы толкнулся раскаленный ветер.

Свенд обернулся.

Долговязая фигура все так же стояла. Стояла среди бушующих языков пламени.

"Защищать короля!" - звенела в голове одинокая мысль-крик.

И вот тогда, когда Свенд был готов проснуться от кошмара, который ему снится вот уже долгие годы подряд, что-то изменилось. Сон продолжался. Охваченная пламенем фигура сделала то, чего никогда не было. Ни во сне, ни наяву. Она обернулась. Черная тонкая тень на фоне бело-рыжих языков пламени обернулась к Свенду и горящие губы прошелестели:

– За тобой следят, старый друг. Тот, кого ты подозреваешь и кто воспользовался моим изделием. Берегись.

С последним словом пламя померкло, наступила тьма.

Взмокший Свенд резко сел на своей кровати. Сильно ныла нога. Одинокая лампадка в углу неуверенно пыталась осветить баронские покои. Встав на подгибающиеся ноги, барон зажег свечу в подсвечнике и рухнул в кресло у камина. Вот так сон!
– подумалось ему, - за все четырнадцать лет ТАКОГО окончания старого кошмара никогда не было! Когда мятежные герцоги нанесли тот последний удар, Рог просто исчез в пламени. И СТАРЫМ другом он ему никогда не был. А жаль... А это предупреждение? "За тобой следят", "тот, кого подозреваешь", "мое изделие" - это-то что значит? Игра воспаленного воображения? Или...

***

Этот день обещал стать похожим на все предыдущие - такой же длинный, скучный, полный ожидания перемены обстановки и мыслями об ситуации, в которой я очутился. Однако, думал я так недолго. Вместо привычных шагов Тиля, за дверью послышались звуки совсем другой знакомой походки, уверенной и хромающей. Дверь открылась и впустила в мою комнатушку Свенда. На мое приветствие барон коротко кивнул и тут же скомандовал:

– Серж, иди за мной.

Я уже хотел поинтересоваться, куда и зачем, но требовательный и суровый взгляд барона пресек мой вопрос прежде, чем я его озвучил. Он снова коротко кивнул, мол, правильно, молчи! Донельзя заинтригованный я последовал за хозяином форта. Все так же молча мы пересекли коридор, спустились на первый этаж, но на этом не остановились и даже не заходили в главный зал. Там, несмотря на утро, уже было шумно.

Мы же спустились по лестнице еще на один уровень, а затем на еще один. После этого двери и ответвления в стенах как-то пропали и мы начали спуск по полого уходящим вниз и вправо ступеням. Мы все шли, и я уже даже не представлял, насколько мы глубоко под землей,и от этого становилось как-то слегка не по себе. Наконец мы уперлись в одинокую бронзовую дверь внушительного вида. Свенд вынул необычного вида ключ, приложил его к двери и она беззвучно открылась. Как только мы вошли, тотчас на стене загорелся светильник, бирюзового цвета полусфера. В его неярком, как будто зыбком свете стало видно, что внутри с обстановкой негусто. Еще одна такая же дверь, лавка у стены и рядом с нею вешалка, на которой висели несколько пар одежды типа мантий. Подойдя к лавке, пока я оглядывался, Свенд быстро разделся донага, покидав свою одежду на лавку и вместо нее нацепив одну из мантий. Обернувшись, он заметил удивленного меня, усмехнулся и буркнул:

– Нужно особое приглашение?

Я немедля последовал его совету. Переодетые, мы вошли в другую дверь. И тогда я понял, что сюда стоило прийти, только ради того, чтоб увидеть эту комнату. Шестиугольная комната, уставленная у стен стеллажами книг и рукописей, шкафами и полками на которых стояли разнообразные предметы, начиная от огромных бутылей и прочих склянок и флаконов, заканчивая необычного вида предметами и механизмами. Комнату наполняло журчание воды. Родник, бьющий прямо из стены приводил в движение многие из приспособлений, как например большие часы-клепсидры, в которых вода капала, переливалась и текла, отмеряя какие-то единицы измерения, отображавшиеся сразу на шести циферблатах. Все это вместе создавало совершенно волшебное впечатление, и я пришел к выводу, что увидел кабинет мага. Уже второй по счету.

– Это кабинет бывшего гарнизонного мага, ныне покойного, мастера Эрстиглера. Как ты видишь, адепта стихии Воды, - нарушил молчание Свенд. Пока я открыв рот разглядывал это царство Воды, он уже успел сесть в одно из кресел у стола рядом с книжными полками и глядел на меня с понимающей ухмылкой.

– Довольно противный старикан был, но маг отличный. Присаживайся, нам надо поговорить.

– Что-то случилось?
– спросил я, пододвигая кресло к столу и устраиваясь на нем поудобнее.

– Да... И довольно паршивое, - нахмурившись, Свенд побарабанил пальцами по столешнице.
– Нашему нынешнему выскочке-магу стало известно все, что мы скрывали. А значит, теперь ты снова по самые уши в... Неприятностях.

В груди что-то неприятно ёкнуло, а скользкие щупальца страха стали сдавливать горло. Роль подопытного кролика меня вовсе не устраивала!

– Естественно, было бы хорошо тебе сбежать, да подальше отсюда... Но ты здесь застрял в очень неподходящее для побега время. Максимум в четырех лигах от форта ты просто замерзнешь насмерть. Потеплеет же нескоро - месяца через два.

– Два месяца?!
– поразился я.

– Может, и все три, - добил меня Свенд.

Захотелось стечь на пол и сделать вид что сдох. Только бы не трогали.

– Но есть в этом и положительный момент.

– Какой?
– с надеждой спросил я.

– Маг стихии Огня очень скован рамками своей силы. Особенно здесь, в снежных пустошах под боком Ледяного Змея. А значит, он не может быстро связаться с магами Гильдии. Когда мы с тобой прошлый раз говорили о тебе и твоем нездешнем происхождении, как раз ударили крепкие морозы и снег завалил все дороги. Никто и ничто кроме волков да снежной нечисти сейчас и носу из убежищ не кажет. Это уже хорошо. А еще лучше то, - со значением проговорил Свенд, - что опять-таки из-за ограниченных возможностей силы Огня, Рон просто не сможет сильно навредить тебе, а если и сможет, то побоится - ведь ему в его радужных мечтах ты нужен цел и невредим для представления тебя гильдейским палачам.