Спешно записав все приметы, для чего еще пришлось переспросить несколько раз служанку, цесаревич отослал ее прочь и принялся составлять срочное послание. Адьютанту было наказано скакать во весь опор без отдыха, чтобы доставить письмо в срок, и обязательно дождаться ответа. Принявший без лишних слов его волю офицер, откланявшись, молниеносно покинул дворец, а Николаю оставалось лишь тревожно мерить шагами кабинет и гонять бесконечные потоки мыслей по воспаленному разуму; если доверенное лицо не сумеет опознать незнакомку, придется как можно осторожнее выведать её личность у Катерины, но нет никакой уверенности в том, что она сумеет помочь. А вот то, что умная княжна тут же догадается о происходящем за ее спиной, было очевидно. Потому и не желал Николай привлекать ее к своим делам; это могло стоить ей жизни, и без того висящей на волоске.

Покорный голос слуги, доложившего о прибытии графа Перовского, вернул к реальности, в которой светлый наборный паркет был усыпан смешавшимися листами и папками и залит чернилами, одиноко поблескивала пузатым боком перочистка. Коротко распорядившись о том, чтобы здесь прибрались, цесаревич поднялся со своего места, встречая входящего в кабинет молодого человека. Жестом предлагая тому сразу пройти к расположившимся у окна с видом на Адмиралтейство креслам, он дождался, пока визитер пройдет вперед и двинулся за ним.

Граф, утром получивший внезапную просьбу (тон которой не оставлял ни шанса на отказ) посетить дворец для приватной беседы с Наследником Престола, пребывал в замешательстве касаемо цели этого визита, и потому сейчас ощущал себя крайне неудобно. Бездумно потирая запястья в волнении, Сергей осторожно опустился на темный сафьян; взгляд его был прикован к непроницаемому лицу присевшего мгновением ранее цесаревича, и граф лишь молился о том, чтобы это не было воспринято оскорблением.

— Чем обязан, Ваше Высочество?

Он все же осмелился первым начать беседу, не выдерживая этой пытки требовательным молчанием. Николай, внимательно наблюдающий за каждым жестом и, казалось, каждым вдохом визитера, медленно откупорил хрустальный графин и наполнил на высоту двух пальцев оба бокала красным французским вином. Сей жест со стороны Наследника Престола означал расположение к особо дорогому гостю и привел и без того запутавшегося в мыслях графа в окончательное смешение.

— Оставьте свою робость, Ваше высокородие, — добродушно произнес Николай и, приподнимая бокал, ответил на ранее прозвучавший вопрос, — я всего лишь желал побеседовать с человеком, оказавшим услугу Империи.

— Вероятно, произошла какая-то ошибка?.. — все с той же недоверчивостью осторожно предположил граф, по примеру цесаревича пригубив ставший таким модным с момента воцарения нынешнего государя напиток. Сам бы он скорее предпочел бренди, но на аудиенции у Наследника Престола вообще желал оставаться в трезвости ума, и потому едва ли позволил коснуться терпкой жидкости сомкнутых губ и опустил бокал. Со стороны все выглядело так, будто бы он сделал положенный глоток.

Впрочем, и Николай поступил так же; не питающий слабости к алкоголю, не находящий никакой прелести ни в ирландском виски, ни в отечественной водке, ни во французском бурбоне, при необходимости довольствующийся «Сент-эмилионом» из императорских кладовых, сейчас он лишь стремился ввести в заблуждение своего гостя, и, если судить по замешательству, столь явно отпечатавшемуся на его лице, затея пока имела успех.

— О какой ошибке может идти речь? Не Вы ли, граф, не так давно удостоились чина статского советника за свои деяния и были рекомендованы на должность вице-губернатора? Право, я только удивлен, что Вы оставили военную карьеру.

Граф стушевался; все еще не знающий, чего ожидать от этой беседы, он углядывал между слов что-то, что не сулило ему добра, и потому только неопределенно кивнул, принимая высочайшее поздравление, ознаменованное легким движением руки с поднятым в ней бокалом.

— Я признателен Его Императорскому Величеству и Вашему Высочеству за эту милость.

— Полагаю, не за горами и Ваше назначение в тайные советники, а там, кто знает, быть может и в первый класс войдете; у Вас блестящие перспективы, граф — в столь юном возрасте встать на одну ступень с почтенным Львом Николаевичем, — оценил Николай; твердый взгляд его над краем бокала изучал реакцию собеседника, явно чувствующего скованность и потому все порывающегося расстегнуть шитый воротник мундирного полукафтана, видимо, в надежде сделать более полный вдох.

— Если на то будет Ваша воля, — склонил голову граф, с каждой новой фразой цесаревича ощущающий все большую скованность движений. Даже желай он обмануться, у него бы этого не вышло — не мог он быть приглашен только ради поздравлений с подъемом по карьерной лестнице.

— Вы теперь завидный жених, — продолжил Николай, — сознайтесь — имеете барышню по сердцу?

— Увы, Ваше Высочество.

— Неужто петербургские красавицы Вам не по душе? Быть может, желаете подыскать невесту в Европе?

— Благодарю за участие, Ваше Высочество, но я бы желал оставить чистоту русской крови в своем роду.

— Постойте, — вдруг задумчиво нахмурился Николай, — мне кажется, Вы питали нежные чувства к одной из дочерей князя Голицына, — он повертел в руках бокал, словно бы это движение могло поспособствовать воспоминаниям, — Мария, быть может?