– Я дала согласие на эту проклятую прогулку, – не согласилась с его словами Катерина.

– Но я на ней настоял, – парировал цесаревич, даже в этот момент сохраняя какую-то горькую усмешку на лице, впрочем, тут же вновь сменяющуюся болезненным судорожным вздохом. – Мне уже лучше, Катрин, – ложь. Чистой воды ложь, но так хотелось успокоить спутницу, поддерживающую его при попытках встать на ноги. Она сама покачивалась и дрожала от пережитого ужаса, но желала быть опорой ему. С благодарностью кладя руку ей на плечо, но стараясь не опираться на слишком хрупкую девушку, Николай всё же выпрямился, пусть и не до конца.

– Вы сможете идти?

– С Вашей поддержкой — хоть до самого Петербурга.

Сочтя ироничный ответ знаком к тому, что цесаревичу и вправду стало легче, княжна сделала маленький шаг в направлении кучкующихся впереди домиков. До деревни было значительно ближе, чем до поместья, тем более что передвигаться придется с остановками. Сесть на лошадь сейчас Катерина боялась, да и не смогла бы она подтянуть в седло Николая. В его же собственных силах она изрядно сомневалась: несколькими минутами ранее он лежал без движения, и восстановиться, даже будь это простой ушиб, столь быстро бы не смог. А проблема была явно серьезнее.

***

Дорога до деревни отняла чуть больше часа, хотя обычным шагом, пусть даже и по снегу, княжна бы добиралась минут пятнадцать, не более. Но сейчас рядом был цесаревич, упрямо старающийся делать вид, что он ничуть не пострадал, и держать привычную царственную осанку. Только на лице его нет-нет, да проскакивала гримаса боли, выдающая истинное состояние. Катерине очень хотелось расспросить его об этом, но она уже не решалась затронуть ставшую запретной тему, чтобы не подтолкнуть Его Высочество еще к какому необдуманному поступку. Получасом ранее, когда она осведомилась о том, не стоит ли им передохнуть, Николай с напускной бравадой заверил спутницу, что абсолютно здоров и попытался сделать несколько широких шагов вперед без её поддержки. Увы, но завершилась его мальчишечья выходка лишь новым приступом боли, вследствие которого задержка всё же имела место быть, а Катерина зареклась задавать вопросы о самочувствии. Наследник престола совершенно не желал демонстрировать свою слабость.

Проглотившая рвущееся с языка замечание о чьей-то несдержанности, недопустимое в общении с цесаревичем, Катерина продолжила путь, держа курс на самый крайний дом, дымок из трубы которого говорил, что хозяева здесь, и если они не глухи к чужому несчастью, согласятся приютить ненадолго. Было бы не лишним и врача вызвать, но найдется ли он здесь, в маленькой деревеньке на тридцать дворов?

На робкий стук с изрядной задержкой вышла дородная женщина с убранными под цветастую косынку волосами и в темной телогрейке. Руки её были облачены в грубые рукавицы со следами угля, а серые глаза чуть навыкат с подозрением изучали внезапных гостей. Впрочем, Катерина вполне понимала незнакомую крестьянку: окажись перед ней на пороге двое в смятой и замаранной снегом одежде, с растрепавшимися волосами, следами слез и отнюдь не приветливой улыбкой, она бы тоже не хлеб-соль предлагала. Стараясь, чтобы речь её выглядела не путаной, и никоим образом не выдала их истинных имен, княжна представилась мелкопоместной дворянкой (Николай вернулся к роли графа Северского) и попросила разрешения остановиться в этом доме. В двух словах пояснив произошедшее с ними, Катерина пообещалась заплатить своими сережками — единственной ценной вещью, что была при ней: денег она не брала, не предполагая, в какую переделку попадет. Хозяйка, с чьего лица так и не сошла подозрительность, всё же впустила гостей, позволив им занять единственную свободную комнату из трех: две другие отводились на спальню и кухню. К чести крестьянки, следить за постояльцами она не стала, да и расспрашивать особо тоже, удалившись во двор, где была занята до их прихода.

Оказавшая помощь в избавлении от пальто и мундира Катерина с сосредоточенным видом ощупывала руку Наследника престола, пытаясь определить возможные ушибы и переломы. К счастью, от них, похоже, Господь уберег. Цесаревич то ли в шутку, то ли всерьез выразил надежду на продолжение “медицинского осмотра” в виде массажа спины, за что был удостоен ответной колкости со стороны своей спутницы, заявившей, что раз у него есть силы выдвигать такие предположения, значит, она явно переживала больше, чем следует, и дальше он справится сам.

– Катрин, только не рассказывайте государыне о нашем приключении, — поморщившись, Николай опустился на постель, стараясь принять как можно более комфортное для спины положение. Сковывающий мундир обрел временное пристанище на подлокотнике старого кресла, куда ранее было определено пальто, и дышать стало легче. Катерина, поправляющая подушку под его головой,в который раз поразилась тому, сколь сильно заботился о матери цесаревич. И препятствовать таким его желаниям не могла.

– Не беспокойтесь – я не менее Вашего не желаю волновать Ея Величество.

– Вы тоже полагаете, что я слишком слаб? – внезапно поинтересовался Николай, но как-то отстраненно. Княжна, не уловившая связи между этим вопросом и их предыдущими фразами, не нашлась, что ответить, и просто присела на край постели.

– Если слабость – испытывать боль, то мы все слабы. Просто кто-то чуть сильнее, кто-то нет. Не испытывает боли лишь мертвец. А Вы живы, Ваше Высочество.

– Император всегда меня называл неженкой, – усмешка, едва проскользнувшая по лицу цесаревича, была какой-то горькой. – Особенно в моменты таких приступов. Как-то даже предложил матери меня в платье нарядить: мол, никто б не отличил от барышни. Говорил, что надо было меня вместо Александра в службу отдать.

– Но то говорил государь, а отец внутри него наверняка переживал за Вас.

Николай только как-то неопределенно пожал плечами. Или, скорее, попытался это сделать — полноценный жест в его положении не получился. Катерина отвела взгляд и хотела бы сменить тему, как ненароком вернулась мыслями к первым репликам:

– Приступов? Ваше Высочество, – на лице, к которому уже вернулся здоровый румянец, отразилось запоздалое осознание, — это не было простым шоком от сильного удара?

– Такое иногда случается при сильном напряжении спины, – цесаревич старался преподнести это как нечто незначительное, но не ощутить перемену настроения своей спутницы не мог. – Потому я и говорил, что Вам не следует винить себя – прогулка была моим желанием, и я знал возможные риски.