— Кол уже вкопан: в лесу возле замка, — обращаясь к палачу, сказал Штефан. — Работу делай аккуратно: князю накрывают там стол для завтрака.

Случайный взгляд Штефана упал на Юльку.

— Это кто? — удивленно воскликнул Штефан.

— Приговоренная к смерти, — недоуменно ответил палач.

— Ты камеры не перепутал?

— Нет.

Подойдя к Юльке, Штефан внимательно в нее вгляделся, потом обрадовано заулыбался:

— Госпожа Юлия, если не ошибаюсь. Не ожидал, что удастся с вами встретиться.

— Я тоже не ожидала, — согласилась Юлька.

— Наслышан, наслышан, — потирая руки, оживленно произнес Штефан. — Девочка с Земли, Медальон Времени, корчма «Проходите дальше». Даже о Брайтоновских приключениях знаю. Я в тамошней полиции осведомителя имею, так он проинформировал, как вы во время погрома свою голову из-за старика-еврея подставляли.

Юльке показалось, что при этих словах палач вздрогнул.

— Значит, вместо госпожи Натальи на кол шествуете?! Высокие чувства, очень высокие! — язвительно ухмыльнулся Штефан.

— Вам не понять! — презрительно бросила Юлька.

— Конечно. Особенно когда знаю, что одна из ваших подруг — агент Властительницы Вечности.

— Врете! — убежденно заявила Юлька.

— Ошибаетесь, — вздохнул Штефан и, обращаясь к палачу, приказал: — Уводи ее: князь опозданий не любит. В конце концов, кого бы мы казнили, если бы не было идеалистов.

И, повернувшись, ушел.

Полная смятения, шагала Юлька к месту казни. Представляя попеременно лица Мышки и Совы, она думала: «Неужели Штефан прав?» И не находила оснований для обмана.

Невольно Юлькины мысли переключились на странное поведение палача. Он то убыстрял, то замедлял движение, заставляя Юльку мчаться изо всех сил или еле плестись по дороге. И что-то бормотал — на незнакомом Юльке языке.

«Свихнулся он, что ли? — озадаченно подумала Юлька. — Великолепный жизненный итог: быть казненной сумасшедшим палачом».

Замок остался позади. Дойдя до леса, палач неожиданно толкнул Юльку влево и повел по еле видимой тропинке. Минут через двадцать показалось поле, разрезанное пополам пыльной проселочной дорогой. Остановив Юльку, палач снял стягивавшую ее руки веревку.

— Бегите по дороге. На перекрестке свернете вправо — и через овраг выйдете к церкви. У алтаря вас не тронут.

— Почему вы меня освободили? — не двигаясь с места, изумленно спросила Юлька. Поколебавшись, палач нехотя ответил:

— Старый еврей, которого вы спасли в Брайтоне — мой отец.

И зашагал обратно.

— Подождите! — воскликнула Юлька. — Дракула Вас убьет. Идемте со мной.

— Когда Жан-Жаку Дантону[103] предложили в ночь перед гильотинированием побег из Франции, он отказался со словами: «Нельзя унести отечество на подошвах своих башмаков». Моя родина — Валахия, — отозвался, продолжая путь, палач. — Я умру там, где родился.

Крикнув «Спасибо!», Юлька несколько секунд смотрела, как скрывается среди деревьев фигура палача, — и поспешила туда, где ее ждали подруги.

Как обрадовались Сова и Мышке, когда на кладбище вбежала усталая, запыхавшаяся Юлька! Ответив на объятия и поцелуи, Юлька, забрав у Мышки Медальон Времени, быстро сказала:

— За мной погоня: Штефан и стражники на лошадях. Я запутала след: они поскакали в дом Мальтуса. Минут через двадцать будут здесь. Поторопимся!

— Действуй, Мышка! — крикнула Сова, обнимая подруг. Мышка щелкнула пальцами — и девушек понесло и закружило в круговороте.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Место, где они очутились, находилось на дне огромного котлована, верхние края которого терялись в облаках. Прямо перед девушками высились вделанные в крепостные стены железные ворота, на которых сверкала надпись: «После сказки».

— Где мы? — Юлька и Мышка вопрошающе повернулись к Сове.

— Здесь живут сказочные герои: после того, как сказка закончилась, — помолчав, объяснила Сова. — Это — закрытая страна. Непонятно, как мы здесь оказались. Сюда так же трудно попасть, как и отсюда выбраться.

Глянув вверх и по сторонам, Сова пожала плечами:

— Выбора у нас нет.

И открыла дверцу ворот.

Первое, что увидели, переступив порог, путешественницы, была уходящая в даль дорога из белых кирпичей.

— Белая дорога! — обрадовалась Юлька. — Наконец-то я к ней вернулась!

Теперь можно идти безбоязненно: Белая дорога оберегает путников.

— Вы собираетесь путешествовать в таком виде? — скептически спросила Мышка, ткнув пальцем на черную мантию Совы и порванное Юлькино платье.