— Вы, навещая Старца, шли по какому пути? — осмелилась спросить Юлька.

— По собственному, — коротко ответил Гаутама. — Вам он недоступен, а мне после ссоры со Старцем — неинтересен.

— В двадцатидевятилетнем возрасте вы оставили царский трон, чтобы стать отшельником. Почему? — задала всегда интересовавший ее вопрос Юлька.

— Началось с душевного потрясения. Оберегаемый отцом от темных сторон реальности, я однажды увидел старого калеку, больного человека и разлагающийся труп, — и узнал, что смерть, болезнь, старение неизбежны, что бедных больше, чем богатых, и что даже удовольствия богатых превращаются в прах. И я оставил дворец, чтобы найти для человека возможность жить вечно.

— У вас получилось?

— Да. Я испробовал различные формы подвижничества, когда однажды с необыкновенной ясностью увидел всю свою жизнь и почувствовал всеобщую связь между людьми и Вселенной. Я осознал, как обрести избавление от этого страшного мира, полного плача, боли, скорби, и стал Буддой — Просветленным.

Погрузившись на минуту в воспоминания, Гаутама продолжил:

— То, что мы собой представляем, создано нашими мыслями. На этом фундаменте я разработал учение, позволяющее избавиться от страданий и достичь непреходящего счастья.

— А почему прекратили посещать Старца?

— С глупцом не бывает дружбы. Меня оттолкнула его вражда с Властительницами Времени и Владыкой Пространства. Ненависть прекращается не другой ненавистью, а ее отсутствием.

Помолчав, Гаутама сказал:

— Догадываюсь, куда вы пойдете. Одинокая гора находится в северном направлении, в центре Великановых гор.

Сложив ладони вместе, Гаутама поклонился и исчез в пещере.

— Пойдем! Нам туда! — скомандовала Юлька Мышке и зашагала в сторону усыпанного камнями склона горы. Осторожно ставя одетые в сапоги ноги на скользкие камни, за ней поспешила Мышка.

— Судя по всему, Старец поселился в труднодоступном и уединенном месте, — объясняла на ходу Юлька. — Представляю, как нелегко нам придется.

— Только не торопись, спеши медленно, — предупредила Мышка. — Я по туристическим походам знаю, как легко сломать или вывихнуть ногу.

Совет последовал вовремя: Юлька с трудом удержала равновесие, когда один из камней выскользнул из-под ее сапог и с шумом покатился вниз, увлекая за собой другие камни.

— Позже свяжемся веревкой! — предупредила Мышка. — В горах это — единственная страховка.

Дорога вверх становилась круче. Припекало солнце. Начали встречаться огромные валуны, причем некоторые из них, казалось, ни на чем не держались. Появился кустарник, потом редкие деревья. Стена из камней заставила девушек свернуть в сторону и вывела к небольшой кедровой роще.

Радость девушек, спрятавшихся под пушистыми ветками от лучей солнца, оказалась недолгой: торчащие из-под земли кедровые корни, в сочетании с острыми камнями и рытвинами, значительно усложнили путь.

Но вот кедровник закончился, и путешественницы оказались на берегу струящегося с высоты горного ручья. Мгновенно раздевшись, девушки, вскрикивая от укусов холода, окунулись в ледниковую, кристально чистую и прозрачную воду, и, держась за руки, перебрались на другую сторону ручья.

— Словно в другой жизни оказались, — усаживаясь на камень и глядя вокруг, умиротворенно произнесла Юлька.

— Этим мне и нравится туризм, — согласилась Мышка. — Я природу люблю не меньше, чем компьютеры. Смотри, как красиво!

Зрелище было необыкновенное. Раскинувшиеся по сторонам горы походили на каменных стражников-великанов. Голубое небо, безмолвие и звенящий чистейший воздух вызывали восторг и трепет.

Отдохнув, девушки оделись и продолжили путь. Новая каменная стена заставила путешественниц остановиться.

— По всему периметру тянется, — озабоченно констатировала Мышка. — Причем стена явно искусственная, кто-то ее сложил.

— Там в стене есть просвет, — присмотревшись, показала в левую сторону Юлька.

Просвет оказался тянущейся сверху вниз плоскодонной каменной ложбиной.

— Гладкая, словно языком вылизали, — поразилась Юлька. — Но пройти можно: чтобы стену обогнуть.

— Не торопись, — остановила Мышка собравшуюся ступить на ложбину Юльку. — Не нравится мне это. Помоги!

Подхватив большой камень, девушки по Мышкиной команде кинули его на середину ложбины. Тотчас по ложбине промчались, грохоча, огромные каменные глыбы.

— Ужас какой! — содрогнулась Юлька. — От нас только мокрое место осталось бы! Что будем делать?

— Бросать камни, — пожала плечами Мышка. — Камнепады не могут быть постоянными, должен быть перерыв: хотя бы для того, чтобы накопить камни. Помоги!

Экспериментальные броски показали, что на каждый пятый удар камня ложбина не реагирует.