Поэтому при выборе опоры для очередного шага ощупывай ногой дно, чтобы при переносе веса тела на эту ногу выдержать натиск воды. Понятно?

— Да, — вздохнула Юлька, думая о том, что Мышкина гегемония начала ей надоедать. — Одежду будем снимать?

— Нет. В ней теплее.

Перетащив плотики из болота к реке, девушки обвязали вокруг пояса веревку и, спустив плотики на воду, быстро на них запрыгнули. Подхватив, течение понесло плотики прочь. Это произошло так стремительно, что Юлька не сразу поняла, почему Мышка дергает веревку и кричит:

«Прыгай!». Сообразив, что плотик почти миновал намеченное для переправы место, Юлька соскочила вниз и, подвернув ногу, рухнула в воду, — и неизвестно, удалось бы ей встать, если бы Мышка, напрягая силы, не удержала веревку. Добравшись до берега, девушки сбросили с себя и повесили сушиться на кустах мокрую одежду и рюкзаки. Затем Мышка перебинтовала Юлькину ногу с растянутыми связками и велела держать ее в холодной воде. Оставив Юльку на берегу, сбегала в лес за сухими ветками и разожгла костер.

Глядя на Мышкины старания, Юлька думала о том, что без подруги никогда не одолела бы путь в Великановых горах. Мышка всегда казалась Юльке недотепой, пригодной только для компьютерных дел, — и сейчас, вспоминая свое пренебрежительное отношение к подруге, Юлька ощутила чувство стыда.

— Не зря гордыня относится к числу смертных грехов[128], — размышляла Юлька. — Каждый человек рожден для подвигов: нужно только найти ситуацию, где он мог бы их совершить. Напившись горячего чаю, подруги потушили костер, закинули за плечи рюкзаки и отправились в священный лес друидов. Побаливавшая нога вынуждала Юльку слегка прихрамывать, но в целом настроение у девушек было прекрасным: они надеялись быстро миновать лес и выйти к пещере Старца.

Лес встретил девушек мягким шелестом веток, пением птиц и чистым, наполненным свежестью воздухом.

— Хорошо как! — вздохнув полной грудью, воскликнула Юлька.

— Ничего хорошего! — послышался откуда-то со стороны незнакомый недовольный голос. — Вы уверены, что оказались в нужное время в нужном месте?

Раздвинув кусты, перед девушками появилась сухонькая старушка с острыми зелеными глазками и сросшимися на переносице бровями. В руках она держала наполненное травами лукошко.

— Вы кто? — изумленно воскликнула Мышка.

— Колдунья, — сообщила строгим голосом старушка. И, помолчав, добавила:

— На пенсии.

— А кто вам ее платит? — удивленно спросила Юлька.

— Сама себе и плачу, — буркнула старушка. — От бывших клиентов только костер или виселицу получить можно. Как вы здесь оказались?

— Идем к Одинокой горе.

— Вам что: жизнь надоела? Или не знаете, кто такие друиды?

— Расскажете: узнаем, — улыбнулась Юлька.

— Удивительное спокойствие! Ладно, приглашаю в избушку, — окинув девушек внимательным взглядом, сказала колдунья. — Там и поговорим.

Избушка оказалась неподалеку. Это была квадратная клеть с одним окном, потолком из плотно притёсанных еловых бревнышек и плоской односкатной крышей. В углу пахла теплом большая печь с лежанкой, вдоль стен вытянулись две широкие деревянные лавки.

— Молочко будете? — усадив гостей за стол, спросила колдунья. — У меня корова своя.

— Спасибо! Мы лучше вас послушаем.

По сведениям колдуньи, поселение друидов располагалось в центральной части леса, возле священного дуба и алтаря, где друиды совершали обряд жертвоприношения. В особо торжественных датах в жертву приносились преступники и пленники, в обычные праздники — белые быки. К Одинокой горе можно было пройти только через поселок друидов: в остальных местах дорогу преграждали непроходимые заросли терновника.

— Что делать? Нам обязательно нужно увидеть Старца! — Юлька с надеждой посмотрела на колдунью.

— Зачем? — недоуменно спросила колдунья. — Он, как и я, ни на что серьезное давно не способен.

Юлька рассказала свою историю.

— Вот как! — с уважением посмотрев на Юльку и Медальон Времени, произнесла колдунья. Поднявшись с лавки, она открыла стоявший в углу сундук, пошарила там и вытащила два балахона зеленого цвета.

— Накиньте поверх своих одежд. Такие балахоны носят ваты: низшая ступень среди друидов. Их занятие: медицина, календарные исчисления и исполнение обрядов. В балахонах голубого цвета ходят барды, владеющие магией звука, слова и образа. Руководят общиной одетые в белые одежды друиды. Чтобы стать друидом, нужно в одиночестве провести не менее двадцати лет в священном лесу, постигая его тайны и овладевая естественными науками.

— Такие интересные люди — и кровавые жертвоприношения! — удивилась Юлька.

— Во-первых, священный трепет перед магией крови: надо умилостивлять богов. Во-вторых, это для вас жизнь бесценная, поскольку единственная, а у друидов жизнь — череда реинкарнаций. Поэтому они не убивают, а переправляют душу в рождающегося младенца, звериного детеныша или растение.

— Скажите, а вы на шабаш[129] летали? — неожиданно спросила у колдуньи с интересом рассматривавшая ее Мышка.

— Конечно. И на гору Броккен, и на Лысую гору под Киевом. Однажды даже Черную скалу посетила: ту, что в море возле Швеции, — охотно ответила колдунья, — но Юльке показалось, что уголки ее глаз посмеиваются.