— Верхом на помеле?! — восторженно уточнила Мышка.

— Естественно!

— Вот здорово! Мне бы так! — завистливо вздохнула Мышка, надевая вслед за Юлькой зеленый балахон.

— А вы действительно колдунья? — не удержавшись, спросила Юлька.

— Сомневаешься? — усмехнулась колдунья. — Что ж, в Витасофии у тебя было достаточно поводов для сомнения. Выпей вот это!

Взяв кружку с налитым в него подозрительного цвета отваром, Юлька, поколебавшись, решительно поднесла кружку ко рту.

— Молодец! — воскликнула старуха, забирая опустевшую кружку. — Как твоя ножка?

— Не болит! — с изумлением произнесла Юлька.

— Вот видишь! А теперь дай руки!

Посмотрев Юлькины ладони, колдунья одобрительно хмыкнула:

— Счастливая судьба — если не прервется. У тебя впереди две опасности: одна тебя ждет, вторая ищет. Когда найдет, может стать смертельной, поскольку исходит от того, кому ты веришь. Все, уходите!

Изумленно переглянувшись, Юлька и Мышка, оставив хозяйке избушки демаскировавшие их рюкзаки, вежливо попрощались и отправились по направлению к поселку друидов.

— Странное предсказание, — искоса глянув на Юльку, прервала молчание Мышка.

— Старушка шутила, — коротко произнесла Юлька. Хотя она так не думала.

Редкий на опушке, лес становился гуще и темнее. Девушки шли, бесшумно ступая по мягкой траве.

— Какой воздух! — отбросив тягостные мысли, Юлька с наслаждением вдыхала лесные запахи. Помимо терпкости хвои, в воздухе присутствовал странный, опьяняющий аромат. Сквозь верхушки деревьев проглядывало голубое небо. Отовсюду слышалось пение птиц, по деревьям носились веселые белки. Чаща закончилась, становилось все светлее.

— Впереди тропинка! — обернувшись к Юльке, сказала шедшая впереди Мышка.

— Вижу! — кивнула головой Юлька. — Вероятно, скоро поселок.

Слышишь: поют.

Доносившееся до девушек песнопение было похоже на мантры[130]. В плавно льющихся звуках чувствовалось преклонение и восторг: перед чем-то грозным и могущественным, готовым с одинаковым безразличием карать и миловать.

— Богов прославляют, — констатировала Мышка. — Или о чем-то их просят.

Тропинка закончилась, выведя путешественниц к кольцу из больших камней, вокруг которого стояли и пели одетые в голубые, белые и зеленые одежды жители поселка. В центре кольца, возле двух огромных, устремленных вершинами в небо овальных валунов стоял воздевший вверх руки со скипетром Верховный Друид, на голове которого виднелся знак его сана — дубовый венок.

— Присоединяемся! — шепнула Юлька Мышке. Втесавшись в хор, девушки начали подражать словам, которые пели ваты и барды. Песнопения были настолько мелодичны, что усыпляли и гипнотизировали.

— Хвала тебе, о Великое Солнце! — воскликнул Верховный Друид. И тотчас хор замолчал. Не ожидавшие этого Юлька и Мышка не успели вовремя остановиться, издав в тишине несколько звуков — и стали предметом всеобщего внимания.

— Вы кто? — выходя из каменного кольца, спросил Верховный Друид. И приказал:

— Снимите с них балахоны!

Мгновение — и девушки предстали перед жителями поселка в своей туристической одежде.

— Женщины! Чужие! Святотатство! — ахнула толпа.

— Мало того, что пробрались к нам тайно, как воры: вы еще осквернили наш обряд, приняв в нем участие, — гневно произнес Верховный Друид.

— Мы не хотели! Мы идем к Старцу. Выслушайте нас! — закричала Юлька.

— Я знаю все, что вы хотите сообщить, — скользнув по девушкам взглядом, проговорил Верховный Друид. — При других обстоятельствах вас вернули бы обратно, поскольку доступ к Старцу запрещен. Но сейчас…

Подойдя вплотную к девушкам, Верховный Друид хмуро сказал:

— Мы живем милостью богов: вы поставили ее под угрозу. По вековой традиции ваше преступление смывается только кровью. Завтра, когда Великое Солнце окажется в зените, мы принесем вас в жертву на алтаре возле Священного дуба.

И, не обращая внимания на мольбы девушек, приказал:

— В тюрьму их!

Мгновенно девушки были схвачены. Связав им руки, двое мужчин отвели преступниц в стоящий на другом конце поселка каменный застенок.

Втолкнув девушек в небольшое помещение, мужчины плотно закрыли дверь.

— Кажется, мы пропали! — уныло констатировала Юлька.

— За что нам такое?! За что?! — с ужасом глядя на гранитные стены и маленькое окошко в потолке, заплакала Мышка. Хладнокровно преодолевающая природные катаклизмы и технические неурядицы, она терялась, сталкиваясь с агрессией человека.

— Перестань реветь! — жестко сказала Юлька. — Слезами горю не поможешь. Надо бежать.

То, что случилось, ошеломило Юльку. Она знала, что в поселке друидов путешественники подвергаются опасности: но только сейчас стало ясно, насколько она велика.