Поняв, что в царившем музыкальном гаме вести умные беседы невозможно, Юлька, осушив бокал шампанского, схватила за руку бородатого парня и ринулась танцевать. Вальс, танго, мазурка… Юлька плясала так отчаянно, словно стремилась телодвижениями вытеснить из сознания память о пережитых неприятностях.

Внезапно, перебивая шум, раздались громкие удары часов. Окинув взглядом зал, Юлька заметила огромный циферблат, висевший на одной из стен. После последнего удара стрелка замерла на девяти часах.

«До полуночи повеселюсь — и спать, — решила Юлька. — Не вижу здесь никого, способного на философствование. Обычные лица, некоторые даже отталкивающие. Нужно быть Дон Кихотом, чтобы наделять окружающих теми добрыми качествами, которыми они не обладают».

Проделывая танцевальные па, Юлька обратила внимание на двух мужчин, говоривших явно о ней. Пододвинувшись с помощью балетного шассе поближе, Юлька услышала:

— В прошлый раз, уважаемый Ирод,[140] я вам уступил. Сейчас моя очередь, — твердил, злобно поблескивая глазками, одетый в императорскую тогу облезлый мужчина. — Девушка — как конфетка! Представляю, сколько удовольствия я получу!

— Пусть нас, великий Калигула,[141] рассудит жребий, — скалил зубы тучный мужчина с царской короной на голове. — Вы все равно материалом пользоваться не умеете, у вас все жертвы через час умирают. А я пытки на сутки растягиваю.

Ошеломленная подслушанным разговором, Юлька прекратила танец.

«Что за бред? — растерянно думала Юлька. — Или эти двое — сумасшедшие, или я попала в разбойничий притон».

Новый бой часов передвинул стрелку на цифру десять. Отойдя к вазе и делая вид, что нюхает цветы, Юлька тщательно осмотрела зал, заметив, что гости в замке делились на две группы. Первая прибыла по приглашению графини. Она не танцевала и занималась обсуждением второй группы, куда входили такие же, как Юлька, случайные посетители замка.

«Что здесь происходит?» — спрашивала себя и не могла найти ответ Юлька, когда услышала тихий голос:

— Как иностранка оказалась на балу Негодяев?

Обернувшись, Юлька увидела стоявшего возле нее шута.

— Вы кто? — растерянно спросила Юлька.

— Джокер[142], — охотно ответил шут. — Не имеющий лица и потому многоликий. Задавший вам, между прочим, вопрос!

Я искала здесь мудрости, — объяснила Юлька. — Понимаю, что ошиблась.

— Сомневаюсь, что понимаете, насколько ошиблись, — пробормотал Джокер и взглянул на часовой циферблат:

— До полуночи — полтора часа. Маловато.

— А что будет в полночь?

— Начнется настоящий бал: для самых жестоких убийц в истории, ежегодно приглашаемых в Бецков графиней Батори. Это будет бал пыток и издевательств над теми, кто попал сюда случайно и сейчас наслаждается танцами. Большинство этих людей умрут до рассвета, остальные протянут подольше.

— Какой ужас! — вздрогнула Юлька. — Что делаете здесь вы?

— Я — обслуживающий персонал, через семьдесят пять минут удаляюсь из зала вместе со слугами.

— Меня с собой возьмете?

— Вы — сосчитаны. Переступив порог, вы пополнили список обреченных.

— Хватит нагонять страх! — рассердилась Юлька. — Нет безвыходных ситуаций. Вы ведь не просто так подошли?

— Угадали. За вас попросили.

— Кто?

— Самому интересно. Голос мужской, а более ничего не знаю: говорили, стоя за спиной, велев не оборачиваться.

— Не похоже, что вы выполняете подобные повеления.

— Почему бы и нет: если они подкреплены золотыми монетами. Ладно, достаточно болтовни! У вас есть идеи по собственному спасению?

— Может, закричать?! И объяснить пришельцам, что происходит?

— Предусмотрено: оркестр начнет играть громче. Но если кто-нибудь и услышит, то вряд ли поверит, что прелестная графиня и ее с виду безобидная компания — садисты и каннибалы.

— Могу я сейчас выйти из замка?

— Нет. Стража не пропустит.

— А через подземный ход?

— Если он и есть, то я о нем не знаю.

— Тогда я в растерянности. Ваши предложения?

— У колонны стоит старший слуга. Видите?

— Да.

— В левом углу зала высятся огромные вазы с цветами. Расстояние между первой и второй вазой достаточное, чтобы протиснуться и оказаться на маленьком пятачке.

— Вы хотите, чтобы я там спряталась? — с сомнением спросила Юлька.

— Нет. Если вы исчезните, то будут обысканы все места, в том числе и это. Я хочу, чтобы за полчаса до полуночи вы заманили туда старшего слугу.

— Почему именно его?

— Во-первых, я и он похожи, — объяснил Джокер. — Во-вторых, он мне не нравится.