Если бы не происки зла, люди сейчас гуляли в саду, выращенном на Марсе.

— Не люди, а мягкотелые, не способные к сопротивлению существа: легкая добыча для галактических полчищ, — усмехнулся Мефистофель. — Или вы воображаете себя единственными во Вселенной? Только борьба создает характер, выковывает воинов и первопроходцев, — и для многих является счастьем. Лишь одиночкам нужны мудрые, но равнодушные книги, — большинство предпочитает веселье незатейливых плотских утех.

— Хватит спорить, — махнул рукой Мастер. — Я беру девушку с собой.

Мефистофель привстал, его глаза злобно блеснули. Несколько секунд он и Мастер смотрели друг на друга, потом Мефистофель опустился в кресло и небрежно бросил:

— Забирай! Я дождусь своего времени.

Подхватив перепуганную Юльку под руку, Мастер, огибая танцующие пары, повел ее прочь; вслед за ними поспешила женщина, сунув мимозы грустившей у стены даме.

— Подождите! — остановилась Юлька. — Мне нужно переодеться. И найти Черныша: это мой пудель, не хочу его здесь оставлять.

— Пудель? Черного цвета? — переспросил Мастер.

— Да.

— Забудь о нем: это одна из личин Мефистофеля. А одежда тебе нужна.

Где твоя комната?

Минут через двадцать переодетая в джинсовый костюм и кеды Юлька вслед за Мастером и Маргаритой выходила из ажурных ворот. Пройдя метров десять по серой полосе асфальта, Мастер и Маргарита свернули на узкую, незаметную тропинку.

— У нас неподалеку собственный домик, — обернувшись к Юльке, сказала Маргарита. — Побудешь у нас до утра: потом Мастер выведет тебя к Белой дороге.

Нарождающиеся сумерки красили небо в темно-синий цвет. Озабоченно поглядывая по сторонам, Мастер ускорил шаги:

— От Мефистофеля можно ожидать любой подлости: даже в Витасофии хватает существ, готовых ему услужить, — пояснила Маргарита, беря Юльку за руку.

В кустах неподалеку раздался волчий вой; вздрогнув, Юлька прижалась к Маргарите. Быстро сунув руку в висевшую на плече сумку, Маргарита вынула горсть засушенной травы, что-то прошептала и, поднеся ладонь ко рту, сдула траву в направлении кустов. Вой прекратился.

— Вот так-то! — удовлетворенно воскликнула Маргарита. И, обращаясь к Юльке, сказала:

— Не бойся: надо мной и Мастером власть Мефистофеля потеряна, а к тебе его не подпустит Медальон Времени. Поэтому все Мефистофельские угрозы: воздействие на сознание.

«Легко вам говорить, — подумала Юлька, слушая Маргариту. — Ваша судьба определена, а с моей ничего не известно».

Домик, где жили Мастер и Маргарита, стоял на берегу небольшого озера.

— Как красиво! — восхитилась Юлька, рассматривая сверкавшее сквозь темноту водное зеркало.

— Очень! — кивнула головой Маргарита. — Это порой единственное, что примиряет меня с нашим растительным существованием.

Уловив растерянный Юлькин взгляд, Маргарита мягко произнесла:

— Я и Мастер — неудачники. В земном существовании мы потерпели поражение — и сейчас стоим в стороне, глядя на текущий рядом поток событий.

— Но с вами любовь, — возразила Юлька. — Взаимная любовь — это так много.

— Особенно для женщины, — согласилась Маргарита. — Холодными осенними вечерами, когда Мастера охватывает тоска по недостигнутым вершинам, я, словно шалью, окутываю его своей любовью, — и она согревает нас, помогая дожить до рассвета.

Маргарита помолчала, потом добавила:

— Затем приходит день… Такой же, как много лет назад. Разучившийся спрашивать и не умеющий отвечать. Уговаривающий заплыть на середину озера и там остаться… И тогда Мастер успокаивает меня и спасает от карьеры русалки.

Отперев дверной замок, Мастер отвел Юльку в ее спальню, показал, где лежит постельное белье, и пригласил на вечернее чаепитие, от которого уставшая и натерпевшаяся страху Юлька отказалась. Лежа в постели, она долго вспоминала родителей, свою комнатку, друзей, — и это было таким далеким, что хотелось плакать.

Ночью Юлька проснулась: почудилось, что кто-то ее зовет. Встав с постели, она подошла к окну, глянула на подступающий к забору ночной лес и вздрогнула: освещенный луной, возле березы стоял Мефистофель. Заметив в окне Юлькин силуэт, Мефистофель махнул рукой, приглашая Юльку к себе. Со стучащим от страха сердцем Юлька нырнула в постель и закуталась с головой в одеяло, — и долго лежала, ожидая чего-то страшного…

Утро всегда обещает; улыбнувшись бегающим по комнате лучам солнца, Юлька вскочила с постели, умылась, оделась и спустилась в столовую, где ее встретили Мастер и Маргарита. Чаепитие, прощание с Маргаритой, последний взгляд на покрытое легкой дымкой озеро, — и Мастер ведет ее через лес к дороге из белых кирпичей.