Юлька выпила эликсир и поморщилась:

— Какой горький!

— Знание всегда такое! — ответил Фауст. — Возьмите в дорогу вот этот кошелек с деньгами и учтите следующее: в Витасофии расположены множество городов, поселков и деревень, где люди живут, подчиняясь своим Истинам. Поскольку Истины у всех свои, то события интерпретируются поразному, из-за чего возникают войны. В Витасофии много лесов, гор, подземелий, где живут странные существа, о которых ничего не известно.

Поэтому при неожиданных встречах соблюдайте осторожность.

Выслушав доктора, Юлька положила кошелек в карман, встала, поблагодарила за обед.

— Теперь ваши заботы перешли ко мне? — внимательно посмотрела она на собеседника.

— Да, — смущенно согласился Фауст. — Но другого выхода нет. Я готов заменить вас в этом походе — но тогда вы навсегда останетесь в Витасофии.

Глянув на задумавшуюся Юльку, Фауст негромко проговорил:

— Однажды судьба выдергивает нас из мелочных дел, составляющих наше сегодня, и бросает в водоворот испытаний, к которым мы не готовы. Но без этих испытаний не состоится взросление души и поиск смысла жизни.

— Я иду! — твердо сказала Юлька и направилась к выходу.

Фауст молча склонился в поклоне. И, удаляясь от красно-коричневого камня, Юлька еще долго ощущала на себе взгляд одного из интереснейших личностей прошлых столетий, и думала о том, что эта встреча почти примирила ее с ситуацией, где она, переполненная страхом, вынуждена брести по белым кирпичам, готовая к любой неожиданности.

В сторону от дороги убегали тропинки; Юлька заглядывалась на них, но, помня наставления Фауста об осторожности, никуда не сворачивала. Птицы пели вокруг, с ветки на ветку перепархивая, и было это настолько красиво, что у Юльки даже настроение улучшилось, и тоже полетать захотелось.

«Фауст такой умный! — размышляла Юлька, шагая по белым кирпичам.

— Приятно, наверное, чувствовать себя умной! Мне столько знаний никогда не приобрести, как бы ни старалась!».

Сидевший на обочине дороги черный пудель Юльке понравился сразу.

Приветливо махая хвостом, пудель весело посматривал на Юльку, а когда девушка поравнялась с ним, пристроился рядом, явно набиваясь в попутчики.

— Где твои хозяева? — спросила Юлька, радуясь неожиданному напарнику. — Такая симпатичная собачка не может быть бездомной.

Пудель радостно взвизгнул, объясняя, что если раньше он и был бесхозный, то теперь, с появлением Юльки, эта неприятность устранена.

— Ладно, пойдем вместе, — согласилась Юлька.

Как здорово, когда в пути есть с кем поговорить: даже если в ответ ничего, кроме тявканья, не услышишь! Юлька поделилась с Чернышом — как она назвала пуделя — своими проблемами, пообещала в ближайшем селе купить мясную косточку и позаботиться о счастливом собачьем будущем.

Черныш одобрительно полаивал и то и дело забегал вперед, исследуя окрестности на предмет обнаружения ловушек и диверсантов.

Отходившая влево от Белой дороги серая полоса асфальта так сильно напомнила Юльке улицы ее родного города, что она остановилась, — тем более что Черныш, призывно лая, свернул на новую дорогу.

«А вдруг Фауст ошибается, — мелькнула у Юльки мысль. — И этот путь приведет меня домой!».

Решительно тряхнув головой, Юлька отправилась вслед за Чернышом.

Вначале послышалась музыка — нежная, ненавязчивая, — потом асфальт уперся в приоткрытые ажурные ворота, за которыми виднелся усыпанный клумбами с цветами огромный двор и красивое двухэтажное здание с крыльцом, выстроенное в стиле рококо. Устремившийся вперед Черныш, оглушительно лая, помчался через двор к крыльцу.

«Наверное, его хозяева здесь живут» — решила Юлька, глядя, как, открыв лапой дверь, пудель исчезает в здании. Пройдя через ворота, Юлька пересекла двор и нерешительно постучала в дверь.

— Входите! — послышался мужской голос.

Толкнув дверь, Юлька оказалась в обширном вестибюле, посередине которого стоял, глядя на Юльку, высокий человек во фраке. Резкие угловатые черты лица, острый нос, скулы, бородка-эспаньолка показались Юльке смутно знакомыми; смущенно поздоровавшись, она спросила:

— К вам моя собака забежала: не видели?

— Нет, — качнул головой незнакомец. — Но это не имеет значения: вы приглашены.

— Куда? — опешила Юлька.

— У нас сегодня бал, — объяснил незнакомец. — А на балу обязательно должна быть гостья, о которой ничего не известно. Прошу в дом: отдохнете пока в своих покоях.

— А Черныш… — начала говорить Юлька, но незнакомец махнул рукой:

— Не волнуйтесь: его найдут и накормят.

Подхватив Юльку под руку, незнакомец повел ее по широкой лестнице на второй этаж и, заведя в комнату, освещенную льющимися через большое окно солнечными лучами, перепоручил заботам молоденькой горничной.