– Ты знаешь, а Алистер совершенно прав: я трус. У меня был шанс, но я его упустил. По сути, подумаешь, королевство. Чего оно стоит без любимой рядом. Справилась бы Мирана. Вот как упал бы на её плечи груз ответственности, так сразу бы и присмирела. Но это ещё не всё. Второй раз я проявил слабость, когда не сказал тебе правду, побоялся оттолкнуть. Прощу ли я себя когда-нибудь?

– Я долго думала, Ксандер, и пришла к выводу, что ничего не изменилось бы, признайся ты тогда. Ведь я сама приняла решение открыться, а ты всё-таки давал мне выбор. Если было бы возможно вернуться в прошлое, я ничего не стала бы менять. А что касается первого пункта твоей разгромной речи, то тут даже говорить нечего. Откажись ты от престола, и это был бы уже другой человек, не тот благородный ответственный юноша, которого я полюбила всем сердцем.

– Возможно, но как бы я хотел быть сейчас на месте твоего мужа!
– мечтательный вздох.
– Ты его любишь?

– Люблю, - не стала скрывать я очевидный факт. - Только эта любовь отличается от нашей. Она спокойная, трепетная, наша же полна эмоций и страсти.

– Потому что она невозможная, - продолжил он за меня.
– Мы не можем выпустить свои эмоции, они бурлят внутри. Нам остаётся только радоваться тем недолгим моментам, что суждено провести вместе. Взгляды для нас заменяют ласку, улыбка - поцелуй. Эх! Не так я представлял свою жизнь.

– А как? Разве у нас с рождения был выбор?

– Ты повзрослела, Лисса, - произнёс он печально вместо ответа.
– Куда подевалась та вечно весёлая девчонка, любопытство которой переходило всякие границы?

– Боюсь, в день твоей свадьбы она умерла.

– Жестоко...

– Это всего лишь правда. Не вижу смысла её приукрашивать.

– Хотел бы я узнать, какой ты стала.

– Почему бы и нет. Никто не запрещает тебе вести со мной переписку.

– Эй, голубки. Мы сегодня в лес идём или как? Я проголодался жутко, - прервал наш разговор голос Алистера, которого мы не заметили, так увлеклись.

– Ты почему так задержался? Я уже подумывал украсть твою жену, - беззлобно пошутил Ксандер, направляя лошадь в сторону леса.

– Эти хитрюги, видимо, прознали о нашей поездке и решили помочь тебе. Ко мне в кабинет разве что очередь не выстроилась.

– А предлоги какие придумали?
– поинтересовалась я.

– Да всё банально: торговля, защита, обмен опытом, - отмахнулся Алистер.
– Самым находчивым был младший княжич наших соседей. Он спросил, стоит ли тебе на день рождения дарить свинью? Дескать, у них считается, они приносят удачу.

– Представляю себе свинью на балу, - рассмеялся Ксандер.
– Ну, и как ты от них отбился?

– Да никак. Сбежал через потайной ход, а помощнику наказал никого в кабинет не пускать.

– И что, они так и стоят под твоей дверью?
– встревожилась я.

– Шут с ними. Кто-нибудь донесёт о том, что я уехал.

 Дальнейший путь мы преодолели, разговаривая ни о чём. Вспоминали учёбу, обсуждали самые свежие новости и сплетни. Оказалась, что в день моего приезда в Академию Ксандер ждал у фонтана Алистера, чтобы пойти с ним в оружейную, так как принц ну совсем не разбирался в оружии. Тренер по фехтованию поставил их в пару, хотя Али и был старше. Предполагалось, что Ксандер сможет быстро нагнать приятеля. Но Алистер впервые в жизни опоздал на встречу, проспал.

 «Интересно, как бы всё сложилось, приди он вовремя?»

 В конце пути нас ждала милая беседка на берегу речушки. Когда-то её построил мой отец в подарок маме. Она так и не привыкла к каменному мешку замка и старалась как можно чаще приходить сюда, где, я думаю, ей всё напоминало о доме.

 После вкусного обеда мы расстелили одеяла на берегу реки. Для меня вода ещё была слишком холодной, а вот мужчины не упустили возможности искупаться. Я же наслаждалась зрелищем красивых и подтянутых тел.

 Немного обсохнув, Ксандер попросил меня почитать дневник, уж больно ему было интересно, что внутри. Вкратце рассказав то, что уже узнала, я принялась изучать тетрадь дальше, периодически декламируя интересные фрагменты.

– Вот послушайте. У мамы, оказывается, был поклонник, который не понравился её родственникам. Бабушка называет его не иначе как чёрный маг.

«Сегодня опять приходил этот чёрный. Что ему на самом деле нужно? Мы же уже четыре раза ему отказали в свадьбе. Он утверждает, что они любят друг друга. Если бы оно было так...

 Асти ему чуть ли не в рот заглядывает, но это ненормально. Не любовь, а обожание какое-то. Может, он приворожил её чем?

 Мы решили устроить им свидание, чтобы понаблюдать, как он будет вести себя без свидетелей. Чего не ожидала, так это увидеть в ответ на ласку дочери гримасу пренебрежения и скуки. Нет, определённо он не любит принцессу.

 Завтра соберётся совет, нужно срочно отгородить от его притязаний бедную девочку. Разлука определённо пойдёт ей на пользу».

– А что если этот мужчина до сих пор жив? Может, это он мстит моему отцу?