В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, в комнату скользнула Корми.

– Госпожа, вам пора готовиться к вечеру. Вы же не хотите предстать в свой праздник в таком неприглядном виде?
– поцокала она языком, глядя на мой распухший нос и красные глаза.

 Больше трёх часов понадобилось, чтобы привести меня в порядок. Надевая платье, я чуть снова не расплакалась, похоронив всю работу. Серебристое платье с чёрной вышивкой выигрышно подчёркивало мою фигуру. Да, именно такой я хотела предстать перед гостями и порадовать Алистера, помня, что ему очень понравилось платье, в котором я была на зимнем балу в Академии. Из леса по-прежнему не было никаких вестей.

 Корми раскрыла шкатулку, выбирая подходящие украшения.

– Вот этот комплект подойдёт. Только кулон стоит снять. Он...

– Нет, - отрезала я.

– Но госпожа, он же не подходит к платью, слишком простой.

– Я сказала, нет.

 Видя, что меня переубедить не удастся, женщина решила проявить несвойственную ей покладистость и подчиниться. Больше я не обращала на неё внимания. Раскрыв медальон, я бережно погладила портрет Алистера, который вставила туда сразу, как вернулась, заменив им Ксандера. «Я найду тебя. Только потерпи».

 Время. Его всегда не хватает. Вот и сейчас неумолимо приближался момент, когда мне придётся войти в зал, заполненный людьми, среди которых скрывается тот, кто устроил похищение Алистера. Как мне смотреть им в глаза и улыбаться?

– Алисия Джентли-Трайд, наследница княжества Аранильского, - разнёсся по залу голос глашатая.

 Переступив порог, я очутилась в каком-то странном мире. Все происходило будто не со мной. Вот я обменялась приветствиями с наследниками, вот мило улыбаюсь и, о боже, кокетничаю с драконами. Но с другой стороны, меня съедает отвращение к мужчинам, к ситуации, к себе.

 Вечер постепенно приближался к кульминации. Высокопарные слова сказаны, подарки уже вручены, пора переходить к основной части, то есть к танцам.

 «Где носит Ксандера? Он же обещал прийти». Не знаю, что именно не нравилось мне в его отсутствии. Сам факт или то, что теперь мне предстоит перетанцевать со всеми этими мужчинами. Придворные дамы, конечно, часть удара возьмут на себя, но всё же...

– Вы великолепно выглядите, леди Джентли. Позвольте пригласить вас на первый танец, - принц Ольстав, будущий король Скалистых гор, протянул мне руку.

 Отказать я не имела права. Мужчины рядом со мной нет, поэтому для всех на этом балу я свободна.

– Спасибо за комплимент, но вы явно преувеличили.

– О нет, что вы. Вашему мужу несказанно повезло. Жаль, что он не может присутствовать сегодня.

– Мне тоже, - холодно ответила я. Мне всё больше не нравилось общество этого человека. Оттого что он смотрит на меня, как на добычу, хотелось поёжиться, но это означало бы проигрыш.

– Его так и не нашли?

– Я жду известий с минуту на минуту.

– Вы позволите украсть у вас прекрасную даму?
– один из драконов тоже решил вступить в игру.

 Так прошёл ещё примерно час. Я, как трофей, переходила из рук в руки, стараясь ничем не выдать мою нервозность. Теперь я боялась не только за Алистера, но и за Ксандера. «Что же у него там случилось?»

 В очередном танце моя нога подвернулась, видимо, от усталости.

– Как я невнимателен. Прошу простить меня, леди Джентли. Вы уже давно на ногах. Может, сделаем паузу? Думаю, вы не откажетесь подышать свежим воздухом?

– Благодарю. Я действительно устала.

 Мы вышли на небольшую террасу. Звёздное небо успокаивало расшалившиеся нервы.

– Вам не кажется, что это судьба?
– проникновенным голосом заметил мужчина, и его руки легли мне на талию.

– Что вы себе позволяете?
– развернулась я к говорившему, пытаясь прервать телесный контакт. «Грегориан, наследник княжества Оми. Ну кто ещё мог быть настолько наглым?»

– Можешь перестать притворяться, Алисия. Здесь мы одни, никто не нарушит наше уединение. Он был прав, нам мешал только твой муж. А теперь ты сделала свой выбор, - рука скользнула по спине, пытаясь попутно расстегнуть пуговички, удерживающие платье.

– Мы не переходили на ты. Отпустите, - я снова попыталась оттолкнуть чересчур наглого кавалера, но это было всё равно что бороться с дерево.
– Стража!

 Рот мне заткнули банальным поцелуем. Я попыталась укусить мужчину, но его это, похоже, только распаляло.

– Моя жаркая кошечка, - шептал он мне в губы.

 Вот где черти носят охрану и Ксандера с моим кинжалом?! «Почему я не забрала его, когда уезжала?»

 А тем временем мужчина уже справился с застёжкой и наслаждался прикосновениями к моей обнажённой спине. «Неужели никто не придёт мне на помощь?» Было противно и мерзко, а главное, сделать я ничего не могла, на таком расстоянии щит бесполезен, а драться я не умела. Оставалось только молиться, что кто-нибудь заметит моё исчезновение или Грегориан потеряет контроль, и я смогу позвать на помощь.