Глава Братства размял костяшки, собираясь внутренне. Выдохнул:

– Всем линиям, приготовиться к обороне. Огонь на поражение, не допускать сокращения дистанции с противником до двух квадратов. Закопайте этих тварей!

* * *

– У меня есть нехорошее подозрение, что боя не будет, - задумчиво произнёс Альден.

– А что тогда? У них нет другого выхода, кроме атаки на город, - голос Кейры донёсся по нарастающей, как если она постепенно приближалась.
– Есть первый сигнал. От Нармиза.

– У меня на столе лежит таблица шифра.

Хмыкнув, девушка с небольшими паузами зачитала:

– Массированное наступление, сектора один пять ноль один-один пять два шесть, помощь не требуется, ситуация напряжённая. Запрос данных, запрос на пересмотр планов. Призыв к осторожности.

"Взлетев" ещё выше, Альден наложил на пространство внизу координатную сетку и нашёл нужное место. Цокнул языком:

– По всей линии соприкосновения в Сенсусе. Вот это сюрприз.

– Почему сюрприз?
– не поняла Кейра.

Император пригляделся ко вспышкам вдали, неплохо демонстрировавших местонахождение плацдарма.

– Они не должны были атаковать туда такими силами. Похоже, решили прорывать на окружение.

– Ещё одно донесение.

Сбегав к секретарю и вернувшись, Правительница сообщила:

– Запад. По той же схеме.

– Хм...

Альден бросил взгляд налево: в западной стороне всё выглядело спокойным. Видимо, первое впечатление было ложным.

Направленное сканирование не сразу, но пробило маскировочное поле - и ещё один участок фронта осветился серией взрывов.

– Да, окружение, - подтвердил император.

Не дождавшись продолжения, Кейра напомнила:

– Сторона без присутствия. Может, отправим резерв?

Альден нервно почесал подбородок.

– Рано. Но... передай, пусть будут готовы к перемещению.

* * *

Мурлыкая под нос засевшую в голове песню, Ресд прохаживался около тумбы вычислительного центра, в автоматическом режиме собиравшего информацию и отражавшего актуальную оперативную обстановку на поле объёмного изображения.

Единственное отличие реальной войны от игровой, которое он для себя отмечал, состояло в непредсказуемости длины перерывов между ходами. Иногда, как и за игровой доской, нужно было раздавать команды каждую минуту. Иногда приходилось ждать час или два.

– Первый на связи, - раздался в голове голос Плети.

"- Слушаю, первый", - мысленно же отозвался Ресд. Подошёл к тумбе, с широким размахом опёрся руками на её край.

– Действую по плану, продвигаюсь вперёд. Отклонений нет.

"- Отлично. Продолжай".

Фигурки на поле никакой конкретной информации о ходе боевых действий не давали; повелитель драконов видел клинч, в который противоборствующие стороны вошли западнее Юстиции, но не знал, какого результата ждать.

– Второй на связи.

"- Слушаю, второй".

– Действую по плану. Успехов нет, - в голосе Фауста слышалось напряжение, как и всегда, когда он сосредотачивался на решении какой-то задачи.

"- Что там?"

– Оборона очень крепкая. Я её как будто колышу, но не могу продавить. "Таракан" всё рубит на корню.

"- Я понял. Продолжай".

В районе Сенсуса картина не менялась уже с неделю, но это ничего не значило: в любой момент ослабление одной из сторон могло всё резко изменить.

Хотя нет, резко не получится. В самом крайнем случае Ресд может и сам присоединиться к увлекательным баталиям на имперских рубежах.

* * * * *

К полудню линия фронта двинулась.

На окраинах Сенсуса гремели и гремели орудия, смешивая всё новые массы живой и мёртвой плоти с пропитанной кровью, маслом и ядами землёй, и ни одна из сторон не могла добиться успеха. Огромный военный опыт имперцев позволял противостоять превосходящим силам инферналов, хотя и не давал возможности перейти в контрнаступление.

Совсем иначе складывалась ситуация в западном районе, где знания не имели главного компонента для перехода в силу - присутствия любого из Правителей. Государственный потенциал давал возможность непрерывно бросать на защитные рубежи свежие подразделения. Но если римские солдаты, стройными рядами появляясь из протянувшейся на многие километры полосы серого тумана, могли после создания рассчитывать только на самих себя, то силы чёрного воинства удваивались за счёт постоянного оперативного вмешательства их повелителя. Уничтожить огневую точку, "засветить" скрытое подразделение, создать из ниоткуда препятствие на поле боя - всё это стоило энергии, но приносило неоценимую пользу.