В целом, новые знакомые вызывали у меня смешанные чувства. С одной стороны, они выглядели достаточно серьёзными, с другой, как будто не использовали эту серьёзность девяносто процентов времени. Делать выбор в пользу кого-либо из них я был совершенно точно не готов, не из-за антипатии, а просто потому что не до конца владел ситуацией.

– Едут, едут!
– закричали на башне. Сообщение подхватили снизу. Приглядевшись, я тоже заметил появившуюся на дороге процессию. Она представляла собой строгую антуражную противоположность тому отряду, который встретил меня ранее: бело-розово-голубая гамма во всём, включая лошадей, сверкающие на солнце доспехи, вместо устрашающих декораций - украшения из птичьих перьев.

– Едут! Открывай ворота!

Я успел переместиться во внутренний двор, ожидая, что прибывшие заедут сразу в него, как в случае со мной, но они спешились заранее. Рыцарь в самых ярких, покрытых эмалевой росписью латах снял шлем и неожиданно направился сразу ко мне. Лет шестнадцать-семнадцать, среднего роста, русые чуть вьющиеся волосы разделялись косым пробором.

– Это ты тот сюрприз, который мне обещали?
– весело спросил он.

– Скорее всего, - мы сходу пожали руки, и я добавил: - Маркус, новичок.

– Царевич, можно просто Царь. О титуле даже не задумывайся.

– Мне казалось, они вам нравятся, - усмехнулся я.

– Брось, это для публики.

Феодал собрался бы войти в замок, но я мягко задержал его:

– Подожди, нас попросили погулять здесь. Прима к чему-то там готовится.

– К сверке, небось, - кивнул Царевич, легко поверив в сказанное. Вернулся на прежнее место, прищурился на солнце.
– Если к тебе придут и скажут: "пошёл вон отсюда, наш солнцеликий повелитель, владыка закатных земель, дважды император тридесятого царства желает здесь обосноваться", - тебе придётся выдать что-нибудь не менее пафосное, чтобы они поняли, с кем имеют дело. А если сказать: "Я Вася, всегда здесь жил и буду жить дальше", - тебя пошлют далеко и надолго. Потому что Вась полно, а солнцеликий владыка - один. Затем и нужны титулы.

Мне пришло в голову, что этот блондин немного напоминает манерой общения другого знакомого, Карса.

– Не задумывался. А что за сверка?

– Результаты наших боёв за лунный период. Я их хорошо в этот раз отделал, будет на чём поучиться.

– Один - двоих?
– удивился я.

– Так мы же по правилам, - объяснил Царевич, - естественно, они вдвоём сильнее меня. Но на поле выставляется определённое количество солдат с каждой стороны, и я руковожу один, а они по очереди. Никакой разницы, по сути. Ещё вопрос, кому легче: я, конечно, без отрыва работаю, зато им надо постоянно между собой координироваться.

– Вон оно как. Понятно.
– Я решил проверить информацию: - К войне с империей, небось, готовитесь?

– Ты про неё уже в курсе, да? С империей, с пришельцами, с кем понадобится. Развлекаемся, в конце концов, чтоб без дела не сидеть.

– Ха.

– Про пришельцев я, если что, серьёзно. В смысле, про людей, горящих желанием стать новыми соседями для твоих. Появляются не пойми откуда, нападают на тебя, на компромисс, как правило, не идут. За то и получили прозвище.

– Серый, насколько я знаю, тоже таким был.

– Ну, там дело другое, - с лязгом развёл руками Царевич.
– Там налицо общественный договор и попытка мирного урегулирования.

– А с империей такого не может быть?

– Увы, - феодал вздохнул.
– Её можно считать фракцией, подбирающей всех избегающих самостоятельного существования. И то ли эти люди сами по себе такого склада, то ли у них внутренние конфликты приходится закрывать внешними, но империя циклически входит в стадию агрессивного роста и поглощает соперников до тех пор, пока раздрай внутри не совпадёт с ударом снаружи и не придётся откатываться обратно. Я понятно объясняю?

– Вполне, - кивнул я. После лекций Веалена меня такими вещами было не испугать.

– Можно сказать, по этому циклу работает всё пространство Доменов, не только империя...

– Доменов?

Царевич обвёл рукой двор:

– То место, где ты находишься. Исторически сложилось. Домен это единица территории, принадлежащая одному Мечтателю.

– Понял. Так что там?

– Цикл империи, как я уже сказал, это расширение-сжатие. Первая стадия - все ссорятся между собой и делят имеющееся. Вторая - появляется сильный лидер и прекращает внутренние конфликты. Третья - он ведёт всех за новыми землями. Четвёртая - нарастание совокупного давления, в результате чего война проигрывается, а лидер уходит, сам или с чьей-то помощью. И так по кругу. Там много нюансов, но суть в этом. Все остальные живут с оглядкой на империю и потому действуют примерно в том же цикле: когда империя слаба, все творят что хотят, когда начинается новая война - постепенно объединяются. И после победы распадаются обратно.

Я кивал, поглощая знания. Спросил:

– А побережье? Прима говорил, что есть ещё такая группа.

– Фракция отшельников, - поморщившись, Царевич с новым лязгом махнул рукой, уже пренебрежительно.
– Нормальные люди есть всегда и везде, но если брать целиком - они ничем не лучше империи: та агрессивная, а эти пассивные. Пользуются тем, что находятся на самом краю и до них никогда не добирается, и на все просьбы о помощи - если ты не знаком с кем-то лично, конечно, - отвечают в духе "ваши проблемы, сами и разбирайтесь".