– Хвастун, - на автомате отозвалась девушка. Привычная модель поведения тоже придала ей немного дополнительных сил и вернула уверенность.
– Считает, что неотразим и непогрешим.

– Это уже лучше, чем маньяк-убийца, - заметил юноша.
– Кажется, именно так вы воспринимали меня в начале беседы?

– Я...

Глубоко вдохнув, Люция почувствовала в себе жизнь и способность сражаться.

– Хорошо, пусть будет по-вашему. Если вам нужен только разговор - выкладывайте, что у вас, и закончим с этим.

Собеседник снова развёл руками:

– Это вы должны что-то сообщить мне, не я.

– Вы даже не знаете, на какую тему хотите со мной говорить?

– Именно так всё и обстоит. Догадываетесь, почему большинству проще прыгнуть в постель?

– Ну, раз так...
– девушка вознамерилась поквитаться за испытанные неудобства и вытянуть из этого призрака душу, хоть бы и мнимую. Однако он неожиданно прервал её:

– Прежде чем приступить к серьёзному разговору, полагается познакомиться с собеседником. Мы эту стадию пропустили, но, раз теперь есть возможность, я настаиваю.

– Хвастун, - чуть помолчав, повторила Люция.

На губах юноши заиграла саркастичная улыбка, усиленная хитрым прищуром:

– Следует ли это понимать как то, что вы знаете меня, но боитесь произнести нужные слова вслух?

Девушка нахмурилась: сдавать позиции в беседе ей основательно надоело. Сделав над собой усилие, она заговорила, чеканя:

– Вы правите Новой Римской империей, занимая должность императора. На протяжении очень долгого срока, что вместе с вашей вечной молодостью порождает нездоровые слухи о том, что вы правили всегда и никого другого кроме вас не было либо они исполняли роль марионеток. То ли вы прошли с Империей весь её путь, то ли присоединились на каком-то этапе, об этом история умалчивает - считается, что дворцовый архив погиб в бесконечных войнах. Сами войны вы любите, охотно участвуете во всех манёврах и смотрах, уделяете им гораздо больше времени, чем другим направлениям. Опять же по слухам, вы нарочно тормозите развитие свободного рынка, считая, что ничего эффективнее государственного капитализма быть не может. В экономических форумах не участвуете принципиально, делая всё так, как считаете нужным. С другой стороны, вы явно испытываете что-то особенное к Эльфийской республике, которую вы как будто пытаетесь во всём обогнать, несмотря на альтернативный общественный строй, видимость дружеских отношений и действующий военный союз.

– Что-нибудь ещё о личности?
– попросил Альден.

– Легко общаетесь с людьми, но мало кого допускаете в ближний круг. Обходитесь несколькими наиболее близкими друзьями - хотя насчёт их имён существуют разные мнения. Определённо тянетесь к сильным личностям, таким как сенатор безопасности, Ведущая Республики. Настолько, что периодически делаете ничем не мотивированные уступки им при защите государственных интересов, что, в свою очередь, порождает слухи о... чрезмерной гибкости и искажённом фаворитизме. Творческая натура. Очень увлекающаяся. Покровитель искусств, что помогает реализовывать потребность в людском внимании. Собственный его императорского величества концертный зал, Главный имперский театр, празднуемый ежегодно день Империи... Походы по вечеринкам в образе духа.

– Верить или не верить, каждый выбирает сам, - император покачал головой, - но конечный результат от этого не зависит. Да и процесс, по сути, тоже. Чем раньше человек оказывается способен членораздельно говорить, тем раньше всё заканчивается. Кстати, насколько мне известно, в слухи о призраке верят немногие, хоть эти истории и муссируются по углам с завидной регулярностью.

– У вас неточная информация, - с чувством превосходства возразила Люция.
– Большинство только и ждут, что этот призрак обратит на них внимание. Считается, что он постоянно в поиске подходящего партнёра и надо суметь заинтересовать его. Но у вас более стройная легенда.

Император проигнорировал последнее замечание и поинтересовался:

– Много я потерял, не выбрав их, как считаете?

– Нет, - фыркнула девушка.
– О подругах, конечно, не хорошо так говорить, но если человек никак не вырастет и продолжает верить в сказки...

– Вы уж определитесь, легенда или сказка, - улыбнулся Альден.
– Впрочем, ваше дело. Простите, не знаю вашего имени, как и имён девяносто девяти процентов наших с вами сограждан. Хотя, если вы мне поможете...

– Охотно, - едко произнесла Люция.
– Когда ещё выпадет возможность вызвать на ковёр самого императора, чтобы он сидел и мямлил.

Снова проигнорировав выпад, Альден кивнул:

– Приступайте.

– Для начала, я подруга Валерии Децион, у которой мы сегодня имеем честь отдыхать. Достаточно близкая.

– Уверен, здесь каждый второй скажет так. Конкретнее, пожалуйста.

– Действительно близкая.

– Каждый пятый, уже лучше.

– Мне выделили отдельную комна... Ой! Не смейте, я ничего не имела в виду!

– Хорошо, не буду, - непринуждённо отозвался Альден. Выражать необходимый уровень сарказма с помощью одних только глаз у него получалось великолепно.
– Продолжайте, круг заметно сузился. Работа, учёба?

– Центральный гуманитарный университет.

– Уже закончили?

– Да. Но учились в разных группах, хотя и на одном курсе.

– Допустим. Дальше.

Девушка растеряла накопленный пыл и разговор приобрёл достаточно мирный характер.

– Наши родители достаточно близко знакомы - сблизились благодаря нам. Совершенно случайно Ювентин Децион является одним из начальников моего отца, Флавия.

– Дальше.

– На нас с Валерией пока история заканчивается. Однако мы как-то покопались в архивах и обнаружили, что связаны через основателя её ветви, Аверьяна Дециона. Будучи ещё Аверьяном Пурицием, он служил у Августа Дария, моего предка, являвшегося его боевым командиром.