Заготовленный сценарий откладывался до востребования.

– Ну, а ты здесь как?

– Нормально, - Альден неопределённо мотнул головой.

– Расскажешь?

– А надо?

Ресд покрутил в руке бокал:

– Если не хочешь...

– Не хочу.

– Тогда очень желательно.

Император закусил губу, сдерживая раздражение. Сжал-разжал пальцы.

– Тебе это удовольствие доставляет, что ли?

– Не совсем.

– А похоже, что да.

– Практика - критерий истины.

Альден не ответил. Взгляд его всё прыгал, ожидая окончательного решения - "сверлить" гостя или в принципе не останавливаться на нём.

– Я хочу с тобой нормально поговорить, - объяснил Ресд.
– Хочу увидеть, что ты ещё жив. Хотя бы ты.

Он не вкладывал в эту фразу никакого подтекста, говорил как думал, делая отсылку лишь к собственному состоянию, - но Альден явственно вздрогнул. Обратив на это внимание, повелитель драконов почувствовал, что нашёл лазейку.

Спросил:

– Нармиз и Кейра ведь?..

– У тебя есть другая информация?
– огрызнулся, сверкнув глазами, Альден. Кажется, он и сам был не против "раскачать" себя: слишком много погребённых внутри мыслей вызывало к жизни присутствие Ресда.

– Что ты имеешь в виду?

– То и имею. Думаю, у тебя информации о происходящем на фронте по крайней мере не меньше, чем у меня. И если...

Он замолчал, но Ресд приглашающе кивнул. Поморщившись, император закончил:

– Если твои новые друзья не проводят в данный момент никакой операции по их поимке или уничтожению. То да, с ними всё в порядке.

– Вот ты о чём...
– повелитель драконов сделал глоток из бокала, переводя внимание.
– К сожалению, мне нечем тебя успокоить: я не знаю, чем заняты инферналы. С другой стороны, могу немного порадовать тем, что они мне не друзья.

– Серьёзно?
– выплюнул Альден.
– И с каких пор ты перестал интересоваться, чем они занимаются?

– Интересоваться - не перестал. Но мои способности к дальней разведке ограничены естественным образом. Предвосхищая твой следующий вопрос: нет, мы не поругались. Между нами никогда не было хороших отношений.

Император молчал, поджав губы. Теперь его взгляд метался совсем уж беспорядочно.

– Ищешь, чем в меня запустить?
– поинтересовался Ресд.

– Если б от этого был толк...

С выражением мрачной решимости на лице Альден вновь повернулся к бутылкам, налил себе чего-то и залпом выпил. Встряхнулся, скрестил руки на груди.

– Ладно, говори, зачем пришёл.

– Я же сказал, пообщаться.

Император прищурился:

– Какая-то уловка? Отвлекаешь меня?

– Я уже ска... кхм...
– глядя прямо в глаза, Ресд произнёс, тщательно выговаривая: - Я не делаю здесь ничего, тем или иным образом завязанного на инферналов, и преследую исключительно свои цели. О готовящихся военных мероприятиях со стороны инферналов мне так же неизвестно.

– Тогда какой смысл во всём этом? На что ты хочешь меня спровоцировать?

– Ни на что конкретное.

– А в общих чертах?

– В общих - я уже спровоцировал.

Выдохнув сквозь зубы, Альден опустил голову. Потёр лоб.

– Уходи.

– Почему?
– вопрос был со всех сторон идиотский, но даже так он работал на Ресда. "Идиотизм - эмоциональная оценка, - мелькнула мысль.
– Раз я его чувствую, я на верном пути".

– Не хочу тебя видеть. И мне неприятно с тобой говорить.

– Прям-таки неприятно? Я отвечаю на все вопросы и ни в чём не вру.

– Ты должен был отвечать на вопросы уже давно. Но ни разу не сделал этого.

– В смысле?
– повелитель драконов поднял бровь.

– Хватит придуриваться! Ты прекрасно осознаёшь ситуацию, и я тоже!

– Мне кажется, это не так, - Ресд постарался сказать это как можно мягче.
– Может, нам стоит сверить...

– Сверить?
– Альден поднял голову. Его наполненный болью и злобой взгляд почти осязаемо обжёг.
– Хорошо. Раз ты утверждаешь, что пришёл сюда только чтобы поговорить... Так?

– Так.

– И ни в чём мне не врал.

– Да.

– Тогда я расскажу, что тебе здесь надо, а ты скажешь, прав я или нет. И если прав - ты тут же уйдёшь. Согласен?

– Согласен.

Император вдохнул поглубже.

– Не знаю, что за дела у тебя были с инферналами, но мне это и не важно. Либо ты решил установить с ними контакт и присоединился к их группе, либо присоединился, а потом испугался и снял с себя ответственность, либо сразу пошёл договариваться о нейтралитете в обмен на личную безопасность. В любом случае, на данный момент ты завис в промежуточном положении, когда и своими интересами поступаться не хочется, и влиять на ситуацию ты больше никак не можешь - потому что упустил момент. Теперь и инферналам нельзя помогать, потому что ещё немного, и война закончится в их пользу, а значит, тебе придётся приспосабливаться к новому окружению. И нам помогать тоже нельзя, потому что, предполагал ты это или нет, половина моей территории, включая Дворец, контролируется врагом. И никуда ты теперь без ведома инферналов не двинешься: это тебе не прикрываться чужими крепостями и посылать ресурсы, тебе придётся открывать полноценный второй фронт и тратить столько же на оборону и наступление, сколько трачу я. До кучи всё это завязано на моральный выбор - старые друзья против материалов для изучения. С нами тебе не хочется расставаться, ностальгия мучает, их ты не хочешь убивать потому, что мира, в котором правят одни инферналы, ты ещё не видел, а очень тянет. В результате - подвешенное состояние, которое со временем стало настолько раздражать, что ты начал бросаться в любые авантюры, лишь бы раскачать ситуацию и расширить пространство возможностей. Среди прочего, решил наведаться ко мне, без конкретной цели, просто чтобы посмотреть на нас троих, сравнить с теми троими и попытаться получить озарение, что делать дальше.