– Не двигаться!

– Глаза, глаза ему закрой!

– Нападение! Глуши!

"Всё-таки нападение", - успел подумать Ресд перед тем как раздался сухой щелчок и он отключился.

* * *

Альден не понял, что произошло: окружающее вдруг схлопнулось и какая-то сила понесла его сквозь непроглядную мглу. Ощущения напоминали головокружение - но он не был уверен, что его голова при нём, а не осталась в резиденции в Юстиции вместе с остальным телом.

Странный полёт длился несколько секунд, после чего движение прекратилось и тьма начала отступать. Обоняние и вкус вернулись первыми, зрение и слух как будто бы появились, но с передачей информации тянули. Впрочем, и первых двух чувств хватило чтобы понять масштаб проблем: на сухом распухшем языке прочно поселился металлический привкус крови, а в нос ударила смесь запахов органики - горелой, гниющей и свежей.

– Ты никак умирать собрался?
– донёсся как сквозь вату чей-то голос.

Мало-помалу глаза сфокусировались. Перед Альденом стоял, чуть покачиваясь, какой-то парень в чёрной одежде, который, по-видимому, и задал вопрос. Постукивая по бедру свёрнутым хлыстом, он то ли ждал ответа, то ли о чём-то размышлял.

Император хотел изменить положение тела, чтобы рассмотреть больше, и рефлекторно потянулся в сторону. Но в этот момент "включилось" осязание - и в глазах потемнело от накатившей боли.

– Да нет, вроде, ещё дёргаешься, - с интересом прокомментировал парень с характерными интонациями изрядно подвыпившего.

– Это ненадолго, господин, ему немного осталось, - раздался скрежещущий голос откуда-то снизу. Сделав над собой усилие и сконцентрировавшись, Альден всё-таки смог немного осмотреться.

Он находился в не слишком большой, но достаточно хорошо освещённой для камеры пыток комнате, подвешенный на цепях за руки - невысоко, разница в росте почти не ощущалась. Выше локтей чувствительность отсутствовала напрочь, плечи ещё немного работали. По крайней мере, болели. Внизу, исполняя, вероятно, роль непосредственного палача, шныряло какое-то мелкое существо, ростом вдвое меньше и так не слишком высоких ребят.

– Сколько ещё?
– поинтересовался парень.

– Не больше минуты, господин.

– Ясно. Ну, в добрый путь, - он ухмыльнулся.
– Давно, небось, ждал? Что, теперь и ответить не можешь?

Альден открыл было рот, но так и не смог совладать с одеревеневшим языком и издал лишь тихое сипение.

– Не можешь, - подтвердил мучитель.
– Или... не хочешь? Может, ты просто издеваешься надо мной? Снова?

Образы не работали, ни один. Ощущение потенциалов в принципе пропало, и это пугало Альдена больше всего, даже сильнее, чем предрекаемая ему скорая гибель. Он не мог ничего сделать. Вообще ничего.

– А ну, окати его червями. Глядишь, ещё немного подёргается перед концом.

– Окатить, господин?
– не поняло существо.

– Они в ведре. Размахнись и выплесни, как воду.

– Вам не повредит, госпо...

– От червей я как-нибудь увернусь. Давай, пока он не окочурился!

Следующие секунды принесли сразу несколько осознаний. Во-первых, окончательно вернувшееся - настолько, насколько это было возможно в искалеченном теле - зрение позволило разглядеть чистые от грязи и бурых пятен участки стен и найти знакомые детали. Во-вторых, непонятное существо, вышедшее вперёд и позволившее себя разглядеть, оказалось нежитью, похожей на прямоходящего паука, составленного из кусков человеческих тел. В-третьих, Альден внезапно понял, что его собственное тело практически лишилось нижней половины - и именно этим объясняется небольшая разница в росте с мучителем.

Под конец до него, наконец, дошло, что за молодой парень может руководить пыткой в таком антураже. Но тут обзор закрыла волна чёрной смеси, выплеснутой существом из стоявшего на полу ведра, - и не осталось ничего, кроме выворачивающей наизнанку боли и желания прекратить её как можно быстрее, остановить сердце прежде, чем плотоядные насекомые прогрызут себе дорогу к нему.

Когда реальность снова проявилась, Альден обнаружил себя лежащим на кушетке в гостиной, где находился до этого. Вокруг собралась поистине толпа народу; он не смог сходу вспомнить, когда покои принимали столько людей одновременно. Преимущественно военные и врачи, но кое-где виднелись гражданские маги и служащие.

Заметив, что он поднялся, все они сразу загомонили:

– Он очнулся!

– Император, как вы?

– Пропустите, пропустите!

– Разойтись!
– рявкнул Альден. В ушах зазвенело - после пыточной, из которой он только что вернулся, звуки воспринимались совершенно по-другому. Тем не менее, он был просто счастлив от понимания, что снова может говорить и кричать.

Все дружно отпрянули, только пара магов остались на месте, занимаясь какими-то лежащими на полу приборами.

– Новости от Нармиза приходили?