Альден тяжело дышал. Ярко горевшие во время монолога глаза его потускнели и теперь в них виднелась только усталость.

И именно эта усталость затягивала в себя, заставляя не просто понимать - чувствовать произнесённое.

– Четырьмя, - почти прошептал Ресд.

– Что?

– Четырьмя. С теми троими всё было понятно с самого начала. А на Ору я возлагал огромные надежды... Мне казалось, уж кто-кто, а она будет держаться за обещания. Оказалось, нет.

Если кусок легенды приходится к месту, почему бы и не ввернуть?

– К чему это?..
– ещё тише, чем он перед этим, спросил император.

– Общаемся же. Тем более, у нас был уговор: если ты оказываешься прав, я ухожу. А ты ошибся в количестве.

Издав полный обречённости стон, Альден закрыл лицо руками и сел на ближайшую кушетку. Подхватил едва не упавшие очки, положил рядом с собой.

– Ресд, всем чем можно прошу, уйди.

– Не уйду. Я буду находиться здесь до любого логического завершения.

Подумав, повелитель драконов воздержался от того чтобы сесть напротив. В мокрой одежде было не слишком уютно, но пустое внутреннее состояние позволяло это игнорировать.

– И что для тебя логическое завершение?

– То же, что и для тебя. Мы либо начнём общаться нормально, хотя бы на небольшое время, либо... не знаю. Если ты настолько разочаровался во мне, можешь меня убить.

– Нет, - последовал неожиданно твёрдый ответ.

– Что "нет", первое или второе?

Альден убрал одну руку, освобождая обзор:

– Я не стану убивать тебя. Я - не ты.

Впервые за всё время разговора Ресд пришёл в замешательство. Выдавил удивлённо:

– В смысле?

– Мне пришлось оставить Рим, чтобы спасти остальную страну. Потом - оставить треть территории, чтобы спасти две других. Ты не представляешь, как я хотел смерти того, кто в этом виноват. Меня так некоторые инферналы хотели убить, тоже за дело. А потом я понял, где ошибался... И с того момента - желание прошло. Не потому, что ты не участвовал в этом напрямую - а я по-прежнему думаю, что не участвовал. Не потому, что Кейра могла оказаться права и ты вовсе сбежал, как последний трус, решив, что если я и моя империя проиграли суд истории, то так тому и быть. Я вообще не знаю, что ты там делал и как для себя обосновывал, но это и не важно! Главное, что я понял, думая обо всём этом, - то, где пролегает граница между нами с тобой. Тебе достаточно выбрать сторону, и дальше всё становится просто. Ты будешь действовать исключительно в её интересах, будешь творить что угодно, если твоей стороне это принесёт пользу! Предавать, обрекать на смерть, всё! Надо только... найти её...

Он подавился словами, пытаясь сдержать слёзы.

– Ты такой же, - произнёс повелитель драконов, не столько используя неожиданную паузу для ответа, сколько озвучивая свои мысли в продолжение сказанного.
– Просто ты свою сторону давно выбрал. А я никак не мог, всё это время.

– У меня нет стороны, Ресд. У меня есть друзья. И ты относился к ним - к огромной печали для моей страны.

– "Относился"? А теперь? Ты, как и прежде, не боишься поворачиваться ко мне спиной. Хотя, вроде бы, смирился внутренне с тем, что я на стороне твоих врагов...

– Я уже сказал, что я не ты! Да, не боюсь! Потому что я лучше приму удар от твоей руки, чем са... ааа...

Крик императора прервался, но не резко, а по нисходящей: словно сморенный внезапно накатившей сонливостью, Альден медленно повалился на бок и через несколько секунд затих.

– Ты в порядке?
– спросил Ресд, так же застигнутый врасплох. В расчёт можно было принимать любой вариант, от перенапряжения и последующего вырубания до неизвестно откуда появившегося яда. Однако не успевший закрыться перед потерей сознания рот и очки, которые император почти подмял под себя, мешали ориентироваться на естественное развитие событий.

Поставив бокал на столик, повелитель драконов подошёл и встал рядом на колено. Ситуация не прояснилась: Альден прерывисто дышал, но на агонизирующего не смахивал.

Да нет, диверсия, вероятнее всего, отпадает. Инферналам с самого начала было объяснено, что защита крепости и защита резиденции Правителя это две разные вещи и о второй на данном этапе можно и не помышлять.

А альтернатива?.. Альден доэкспериментировался и это последствия очередной перестройки организма?

Ладно, сходу понять всё равно не удастся. Пусть занимаются профессионалы. Набрав в грудь воздуха, Ресд позвал:

– Охрана!

Не успело затихнуть эхо от его крика, как по телу императора прошла сильнейшая судорога - а затем он издал вибрирующий от боли вопль такой силы, что у повелителя драконов едва у самого не помутился рассудок.

Где-то в стороне ударили о стены створки дверей, комната вмиг наполнилась людьми, и окончательно Ресд пришёл в себя уже на полу, уткнувшись лицом в лужицу натёкшей с его же одежды воды. Держали не менее чем четверо: один взял в захват шею, двое сидели на насильно распрямлённых крыльях, а в каждую лопатку упиралось что-то острое.