Его слова прозвучали достаточно угрожающе, Ларсен узнал этот тон и очень удивился. Он с мрачным предчувствием взглянул на своего друга и вдобавок к этому очень необычного человека.

Неповиновение.

– Сержант, что с вами случилось?
– командир батальона "Носороги" выглядел недовольным - Что за идиотские нарушения дисциплины и субординации? Вы первый день в армии?

Карт стоял перед майором навытяжку. Его опять прорабатывали, а он выглядел совершенно спокойным и никак не выражал свои эмоции.

– Черт побери, Карт! Я хотел поставить тебя замком во второй взвод, а ты меня подвел.

В батальоне остро не хватало кадров. Боевые выходы осуществлялись регулярно, подкреплений практически не было. Сам же батальон усох до пяти взводов.

– Что с вами случилось, сержант?
– Саади Али махнул рукой - Садитесь, в ногах правды нет, есть у русских такая поговорка. Ты как вернулся из отпуска, сам не свой стал. И что вы, сержант, выкинули в прошлый выход? Послать командира бригады в сторону мужского полового органа, знаете ли, это против наших правил. И что с того, что он дурак? Здесь у нас армия, а не детский лагерь. И совершенно не обязательно было колошматить выделенный им транспорт.

Карт молчал, а темнокожий офицер с интересом присматривался к нему - Ал. Это не дело, так вести себя. Да дело даже не к конкретно тебе. Если бы ты был один, да распоряжайся своей судьбой, как хочешь. С таким отношением к жизни тебя все равно скоро убьют. Но ты подводишь остальных. Пойми - Али нагнулся через стол - Ты необычный солдат, тебе очень многое дано. И ты, только ты можешь помочь многим нашим парням вернуться домой целыми и невредимыми. Я за службу всякого насмотрелся, поверь мне. Помоги им, ты ведь можешь?

Алекс поднял голову, майор был совершенно искренен. Да и за прошедшие месяцы он научился уважать этого немногословного офицера. В отличие от многих Али и в самом деле берег своих бойцов. Он мог ради них поругаться даже с вышестоящим начальством. Поэтому, наверное, до сих пор и был майором. "Носорогам" же зачастую поручали самые непростые задания.

– Я подумаю, сир.

– Думай, сержант. Доложи мне через три дня, возьмешь ли второй взвод? Там командиром желторотый лейтенант Мак Ивор. Парень неплохой, но еще зеленый. Ты знаешь, у нас нехватка офицеров. Как с Калунии началось, так и не вылезаем из боев. На моем веку такая чехарда только во второй раз происходит.

– Я доложу, сир. Разрешите идти?

Али махнул рукой, у него было полно забот и без этого сержанта.

На площадке Карта ждала группа людей. Это были водители первых годов службы, сержанту Карту как главному водителю батальона приходилось заниматься их учебой. И делал он это с удовольствием.

– Все тут?

– Почти, сир - выступил вперед капрал Липс - Хатгинса вызвали в рейд.

– Ну, ладно. Давайте на тренажер.

В большом зале, где стояло множество симуляторов Карт внимательно наблюдал за действиями своих подопечных. За прошедший месяц интенсивной учебы по его личной методике в группе наблюдался ощутимый прогресс. Да и водители занимались с большим удовольствием, все знали уровень мастерства их наставника.

– Очень неплохо, а ты прирожденный инструктор - рядом находился капитан Ким, он руководил секцией симуляторов на станции.

– Еще бы на реальной технике прокатиться. Все-таки симуляторы это не то - недовольно пробурчал сержант. Ким скосил глаза, и не спеша, проговорил

– Это можно исправить. Тут вечером транспорт на Шалшу идет. Через два дня обратно. А там у меня знакомый на полигоне переподготовки имеется.

– Шалша - это такая пустынная планета?

– Да. Там относительно спокойно. Местные немного партизанят, но в меру. Стоят небольшие гарнизоны.

– Ну, тогда я к начальнику штаба?

Капитан молча улыбнулся.

Песок был везде, скрипел на зубах, забивался в складки одежды, старался пробиться в закрытый боевой шлем. Такая вот была эта планета! Карт со вниманием наблюдал тренировочные заезды. Они второй день в хвост и гриву использовали машины гренадерского полигона. Хотя планета стояла вдали от основных боевых операций, этот полигон оказался весьма неплохо оборудован, да и техника тут была самая современная. Местность здесь оказалась в меру пересеченная, имелась даже небольшая речка, несущая свои желтые воды среди песчаных холмов. Да и сам Алекс воспользовался оказией и перепробовал некоторые новинки. Особенно его заинтересовала Комета - 5бис, местные инструктора поначалу не давали ее на обкатку, но, увидев его виртуозное владение техникой, согласились. А затем и сами высыпали из бункера: они совершенно не представляли, что может вытворять эта новая машина.

– Отличный аппарат!
– сказал Карт, выходя из Кометы, следом за ним выполз бледный штурман. Хотя к его чести можно добавить, что он ни разу не проблевался.

После этого заезда Карту разрешили все. Часто на наблюдательной вышке собирались местные инструктора, опытные сержанты, в большинстве своем сверхсрочники. Они внимательно отсматривали маневры рейнджеров, многое было им в новинку. Совершенно не рефлексируя, они живо интересовались тем или иным маневром, им было совершенно не зазорно поучиться мастерству у этого молодого сержанта. Они видели, что он их выше на голову по умению водить технику. Самые опытные из инструкторов уже пытались повторить его "фирменные" финты, но ни у кого пока не получилось. А Карт же щедро делился знаниями. Он вдруг воочию ощутил всю мощь солдатского братства землян. Это было новое, незнакомое ему чувство.