В дальнейшем особых происшествий на маршруте не произошло, рейнджеры внимательно осматривали окрестности, готовые в любую минуту дать отпор представителям местной фауны. Только "Бегемот" Карта попытались атаковать какие-то летающие твари, но бортовые стрелки быстро помножили их на ноль.

Дорога вышла на открытое место, берег широкой реки был песчаным и без растительности. Наконец впереди показалась научная база, сооруженная на высоком обрывистом берегу. В этом месте река делала поворот и база оказалась на своеобразном полуострове. Ну что ж, неплохое место, учитывая агрессивную живность вокруг. Ближайший язык леса находился в трех километрах от человеческого поселения.

База оказалась обнесена мощным охранным периметром, не на всяком военном лагере такой встретишь. На башнях Карт успел заметить людей, значит, технике здесь полностью не доверяли. За воротами находился охранник в стандартной форме и указал им место парковки. Вообще увиденный пока персонал научной станции напоминал больше военных, коими они недавно и являлись. Все те же уверенные, скупые движения, слаженность между командами и образцовый порядок.

Рейнджеров пригласили зайти внутрь отдохнуть. Лейтенант убежал общаться с командованием станции, машины были под присмотром местных. И Карт с легким сердцем дал команду спешиться. В небольшой кают-компании их угостили жареной рыбой из местной фауны. К ней шли какие-то странные овощи, смесь земных огурцов и кабачков.

– Как рыбка?
– подсел к Карту здоровый охранник с нашивкой "Ленский".

– Вполне - кивнул головой сержант - а то эти смеси на базе порядком надоели.

– Знакомая картина. Сам восемь лет в гренадерах оттрубил. Только видел бы ты зубки у этой рыбки, да и от их взгляда мурашки по коже идут.

– А как вы их ловите?
– подсел поближе капрал Даркель, техник первого отделения.

– А мы не ловим. Глушим, потом дроны собирают. Там в реке полно всяческих тварей водится. Иной раз так искупнуться охота, а глянешь на эти глазки в воде, и сразу все желание испаряется.

Охранники, сидящие в помещении, дружно захохотали.

– Тут регулярно даже дронов глотают. Что этим зверюгам сделается! Здесь главное - самому не зевать, а то схавают и не подавятся. Чай берите, он тут вкусный.

– Ого!
– любитель почаевничать Ларсен был удивлен - Вам что, с Земли присылают?

– Ага, держи карман шире - засмеялся Ленский - это наши ученые выращивают. Кофе не пошел, а чай хороший. Сами отсылаем на обмен. Тут, ближе к реке оранжереи имеются, там и овощи всякие.

– Хорошо, однако, вы тут устроились - Карт осмотрел помещение. Оно здесь было чем-то вроде клуба. Большой экран на стене, в углу столы для игр, над стойкой, так и не вышедший из моды старинный Дартс.

– Да неплохо. Контора платит щедро, контракт закончу, уеду на тропические острова жить. Денег хватит.

В помещение вошел высокий охранник с нашивкой "Гизи" - Кто тут сержант Карт? Тебя начальство вызывает.

Ленский встрепенулся - Никак графине до тебя дело есть?

– А это еще кто?
– Алекс не спеша, поднялся с места.

– Наш местный босс - она начальник станции и местный бог.

– Понятненько.

Карт поднялся на третий этаж и вошел в просторный кабинет. Широкие сферические окна выходили на оранжереи и корпуса лабораторий. Было заметно, что стекло стоит не простое, а защищенное.

– Вы и есть тот самый "водила генералов"?
– к сержанту вышла высокая худощавая женщина примерно пятидесяти лет. На моложавом лице еще сохранились следы былой красоты, безупречная осанка, гордая посадка головы, и в самом деле графиня!

– Так точно!
– коротко ответил Карт.

– Я Мария Шабанина, директор этой научной станции. Проходите, садитесь - женщина указала на свободное кресло у стола в виде буквы Т. Почему-то земное руководство везде предпочитало именно такую форму столов. Напротив Карта оказался его взводный Мак Ивор. Он сидел с чашкой чая и смотрел куда-то в окно. В кабинет въехал механический слуга и подал сержанту поднос с маленьким чайником, чашкой и тарелкой печенья.

– Угощайтесь - хозяйка присела за свое кресло и с любопытством уставилась на Карта - а вы еще оказывается достаточно молоды. Я рассчитывала на взрослого мужчину, какие служат у меня на станции, а тут у нас еще совсем мальчик.

Карт не спеша, налил в чашку ароматный чай и с удовольствием отпил. Он не был фанатом чая как Ларсен или русские друзья, но именно этот напиток был божественен.

– Очень вкусно. В последний раз я такой пил в Малакке. Но мы тут ведь собрались не чай пить и обсуждать мой возраст, сир?
– Карт специально употребил официальный термин. Губы Шабаниной сузились, и она более холодно произнесла

– У нас сложилась непростая ситуация, сержант. В нашем распоряжении оказались опытные штурмовики с защищенным транспортом. И у нас есть для них важное дело.