– Что это было?
– раздался голос удивленного донельзя Грего.

– Если ты не заметил, в нас стреляли.

– Ал, так нельзя. Ты машину сломаешь.

– Хм, мне лучше лететь на сломанной табуретке, чем на гриле поджаренной тушкой.

В ответ раздался искаженный ментальной звуковой системой смех. Грего был парнем сметливым и жизнерадостным.

– Ой! Дристота мазутная! Ты мне все-таки пару ребер сломал.

– Ничего, до дембеля заживет!

Их экипаж в короткой схватке участия больше не принимал. И так их неожиданный удар поломал тактическую схему неизвестных. Уже находились на подлете ракеты с крейсера, а за ними полыхали огоньки маршевых двигателей второго звена, парни торопились на помощь. Рейдерам удалось подбить еще один катер противника, в ближнем бою рельсовые пушки оказались самым эффективным оружием. Остатки вражеской эскадрильи слаженно развернулись и включили ускорение. Пилоты из подмоги преследовали их недолго. Неизвестные корабли окутались защитным "покрывалом" помех, а затем исчезли в точке "выхода".

На посадочной палубе их встречала целая толпа. Пока Карта отстегивали от системы жизнеобеспечения и снимали скафандр, он еще держался. Дрожащими руками он снял с себя совершенно вымокший гигиенический костюм, даже не заметил, что весь сопрел от напряжения. Накинув на себя легкий комбинезон, Алекс пытался отвечать на многочисленные вопросы техников и пилотов. Многие из них смотрели на сержанта-рейнджера с неподдельным удивлением. Они только что узнали, что именно он пилотировал птичку в этой неожиданной схватке. Грего и Карта вынесли из посадочного отсека на руках. Так было здесь принято чествовать победителей!

Когда в конце огромного помещения их поставили на палубу, Алекс вдруг осознал, что еле стоит на ногах. Мощный выброс адреналина начинал давать о себе, его стало немного потряхивать, а ноги просто подкашивались, как у желторотого новичка. Грего, видимо, также чувствовал себя неважно. Он махнул напарнику рукой и скрылся в открывшемся люке лифта.

Они, поддерживая друг друга, вошли в отсек кают-компании. На столах их уже ждали кружки с горячим тоником - самое лучшее средство от "боевого похмелья". Через некоторое время в помещение начали заходить пилоты, принимавшие участие в этом скоротечном бою. Они радостно приветствовали напарников, хлопали Карта по плечу и благодарили за помощь. Пилоты элитного подразделения понимали, что сидят сейчас здесь только благодаря самоотверженному поступку Грего и Карта. Ведь исход космического боя мог сложиться совсем по-другому.

Космолетчики из первого звена сообщили новые подробности: Вражеские катера были совершенно неизвестной конструкции, они ставили очень сильные помехи и мешали работе аппаратуры рейдеров, и, судя по всему, были хорошо знакомы с тактикой землян. Если бы не своевременные действия дивизиона поддержки, то земным пилотам пришлось бы очень кисло. Капитан Свен Рюделль был одним из самых опытных командиров флота и просчитал все правильно. Враг явно не ожидал такого резкого и грамотного отпора и в итоге потерял три боевых катера.

Один подбитый аппарат с погибшим экипажем уже поймал в ловушку буксир крейсера, и его тащат сюда. А третье и четвертое звено прикрывают спасательную операцию. Оказывается, стрелок из уничтоженного рейдера остался жив и успел выскочить в открытый космос. Его маяк засекли и теперь там работают спасатели крейсера. Найти человека в безвоздушном пространстве очень нелегко, как иголку в сене. Сигнал маячка был очень слабый, а помех в космосе всегда много. Да и ситуация, в общем, сложилась непростая. Их крейсер явно поджидали, и это просто удача, что Грего именно в этот момент запланировал тренировочный вылет, да и что это был именно он. Обычный пилот вряд ли что заподозрил. Космолетчики предположили, что атакующие катера готовы были ударить по взлетной палубе крейсера-матки, а затем уж появился бы более мощный противник.

– А ведь какая-то сука сдала наше месторасположение - угрюмо проговорил сидевший напротив Карта пилот с нависающим лбом Эрих Риббе

– Чего гадать?
– ответил ему коротышка Джон Виллис, завсегдатай игрового клуба корабля - Наши союзнички и сдали. Это патрулирование входит в обычное расписание.

– Ох, попались бы они мне сейчас на боевом курсе...

– Эрих, не плети лишнего - одернул подчиненного командир звена Кристоф Дюгарри - у тебя мало было проблем с контрразведкой?

Карт удивленно посмотрел на спорящих

– А с каких пор контрразведка работает в Действующей армии?

– А с таких!
– Риббе зло стукнул по столу керамометаллическим стаканом. Вся посуда на флоте была небьющаяся и легкая - Ты, видать, давно на фронте не был, рейнджер. Эти суки нынче везде рыщут.

– Не там они ищут - Виллис достал из кармана плоскую фляжку и задумчиво оглядел стол.

– Парни, вы зря такой разговор затеяли - командир звена обреченно махнул рукой.

– Джонни, что стопорнул?
– Грего уже сдвигал стаканы вместе - Раз достал, наливай.

– А и налью! У меня сегодня второй день рождения. Ну, давайте, парни, за вас!

– Правильно - худощавый стрелок третьей птички Юрген Клинсман поднял стакан - Тринадцатые сегодня молодцы. Не вернулись бы, нам хана.

Не чокаясь, пилоты выпили. У Алекса сразу навернулись на глаза слезы, напиток был достаточно крепок.

Сидевшие напротив его пилоты внимательно наблюдали за рейнджером.

– Наш человек!
– прогромыхал Риббе - Не то, что эти уроды в черном.

– Эрих, ты опять?