– А что такого, командир? Ты знаешь кто этот парень? Он, между прочим, "первый брат". Слышал о таких? Они всю эту гребаную систему на болте вертели.

– А верно, Кристоф. Сколько можно от своих удара в спину ожидать?
– Виллис наливал по-новой. Алкоголь на крейсере во время боевого патрулирования не приветствовался, но их звено после такого боя в полет пошлют только при чрезвычайных обстоятельствах. И поэтому начальство на некоторые вольности закрывало глаза.

– И не говорите, парни - Грего опрокинул стаканчик и автоматом пошарил на столе рукой, ему пододвинули поднос с солеными орешками - Орден, чертовы контрразведчики, да и наша разведка в черном тоже не подарок. Ал, а ты что молчишь?

Все сидевшие в кают-компании пилоты уставились на Карта. Тот спокойно выдержал мрачные взгляды космолетчиков, только что вырвавшихся из цепких лап старушки-смерти. А что он мог им ответить? Вопросов у него самого больше, чем ответов. В этот момент открылся входной люк, и раздалось "Капитан на палубе!" Вбитые в подсознание рефлексы сработали быстрее, чем мысль о субординации.

– Вольно!
– высокий и крепкий на вид капитан крейсера с некоторой угрюмостью оглядел своих пилотов. Потом он подошел к столу и поднял один из стаканов - Уже выпиваете? Ну-ну, садитесь, орлы недоделанные.

Пилоты с поникшими головами стали рассаживаться обратно. Командор-капитан Рюделль слыл командиром жестким, но справедливым. Его пронизывающий взгляд под седыми бровями остановился на Карте - Сержант, я уже в курсе ваших похождений. Тебе, парень, везет, как утопленнику: ознакомительный полет и сразу в гущу сражения. Хотя я ознакомился с твоим досье, тебе это оказывается не впервой. Самое интересное, что наша контрразведка тебя лично внесла в особый список. Был бы боцман в курсе, то не допустил бы тебя на мой корабль даже на пушечный выстрел. Ну, он уже наказан. А вот с этим наглецом - Рюделль посмотрел на Грего - я еще разберусь.

– Сир - пилот привстал с места - имею смелость доложить, что штат-сержант в боевых условиях действовал умело и инициативно.

– Он, что сертифицированный пилот?
– командир угрюмо смотрел на рейнджера.

– Нет, сир.

– Так какого хрена он летел в полет во время боевого патрулирования!

– Он прошел курс обучения и был признан годным.

Командор-капитан только покачал головой.

– Грего, ты как был наглецом, так и остался.

– А иначе, сир, я бы не стал лучшим пилотом вашего крейсера!
– Макс сделал умышленный акцент на слове "вашего". Рюделль еще раз взглянул на Карта и спросил.

– И как он, как пилот?

– Неплохо, сир. Не хватает, конечно, навыка пилотирования, но это решаемо. Главное, он чувствует космос, да и в бою действовал грамотно. Некоторым маневрам я бы у него даже поучился.

– Ты серьезно?
– капитан был несказанно удивлен. Флотские же обычно смотрели на сухопутчиков сверху вниз.

– Так точно! Учиться новому никогда не помешает.

– Сир - вмешался командир звена - Грего прав. Я видел, как летал этот парень, он пилот от Бога.

– Возможно - Рюделль задумчиво взял в руку стакан - Налейте что ли и мне, стервецы

Космолетчики еще раз опрокинули стаканы. Вместе с командором в кают-компанию зашли стюарды и принесли обед. Поэтому некоторое время все работали ложками, иногда переглядываясь между собой. Первым закончил обед капитан

– Грего, у меня к тебе такой важный вопрос, и я задам его при всех. От твоего ответа зависит твое будущее на моем крейсере. Почему ты ослушался моего прямого приказа вернуться на базу?

Макс побледнел, но взглянул прямо в глаза своего командира.

– Сир, вы знаете, что я вас безмерно уважаю и хочу сражаться только под вашей командой. Но в данном случае ситуация сложилась неординарная.

– Лейтенант, не темни. Я тебя давно знаю, ты всегда беспрекословно выполнял мои приказы. Ведь это он - Рюделль ткнул в сторону Карта - подбил тебя на это.

– Да, сир - Карт поднялся и спокойно встал перед капитаном - это я предложил прийти на помощь нашим братьям.

При слове "братья" командор-капитан скривился и кивнул головой.

– Садись, сержант. Этот разговор неофициальный. Мне просто хочется разобраться, что там произошло. Иначе вы оба уже сидели бы в карцере и ожидали следователей из разведки.

– Сир - Алекс тщательно подбирал слова - В данном случае я пришел к выводу, что наше участие в схватке важнее доставки разведданных.

– Ты о чем это?
– Рюделль продолжал мрачно рассматривать этого непонятного для него рейнджера - Обычная для военных действий ситуация. Одни жертвуют собой, чтобы потом остальные смогли осуществить большее. Разве у сухопутных не так?

– Бывает и так, сир, но в последнее время я и мои товарищи стараются действовать по-другому. Думать, прежде всего, о своих сослуживцах, а не том, чтобы обязательно выиграть сражение. В итоге получается, что мы, в конце концов, выигрываем, но с намного меньшими потерями.