– Ничего, так даже лучше, - сажусь, как падаю, ноги просто подламываются, кресло испуганно скрипит под моим весом.

– О чем ты хотел поговорить? Кстати, что там с шаттлом, заложников освободили? Я весь день в дороге и не видела новостей.

Она стоит ко мне спиной, и я могу ей сказать. Чувствуя себя последней сволочью.

– Террористы предъявили требования. Они готовы обменять детей на осужденных офицеров.

Ее плечи каменеют.

– Вот как. Почему-то я была уверена, что ЭТИ так просто не сдадутся. Но ведь их найдут! Все равно найдут и воздадут по заслугам, - голос Вики звенит злостью и ненавистью, - ты же нашел тех, самых главных убийц.

– Да. Непременно найдут.

Господи, зачем я только пришел, зачем говорю ей все это? Вики, конечно, узнала бы все, но завтра и не от меня. А я бы уже не думал, какие у нее глаза в этот миг.

– Ви, я пришел с просьбой.

– Да-да, конечно, - живо откликнулась невестка, будто стряхивая с себя паутину чужой лжи и собственной бессильной ярости.

– Я завтра уезжаю. Присмотри за моими. Возможно, если меня не будет слишком долго, придется увезти их из Оримы. Рагварн…

Тут она повернулась. В неживом свете лаборатории ее глаза сухо блестят, дрожат губы и пальцы.

– Они потребовали тебя?

– Что? Нет! – захваченный врасплох, я всегда плохо, совершенно бездарно врал. – Да. Не смотри на меня так!

– Господи помилуй!

– Ви, ты поможешь мне? Мои дети, они еще такие беззащитные… ты же понимаешь, что может начаться в Ориме, если не будет…

– Дан! – резкий окрик обрывает поток моих оправданий и объяснений. – Вот, твой кофе.

У Вики такое лицо, словно этот кофе предназначался для моих коленей. Я хватаю горячую кружку, она опускается в кресло напротив и обнимает себя руками.

– Почему? Почему они тебя отдают?

– Заложники. Триста девяносто две жизни взамен одной.

– Но твоей, твоей!

– Да, моей, - снова соглашаюсь я.

– Я все сделаю, Дан. Не беспокойся, - помертвевшим голосом обещает Вики.

Делаю глоток, кофе обжигает небо и язык: горячий, сладкий, живой.

– У меня еще одна просьба. Достань мне пиралгезин, у вас должен быть.

Ее трясет, как в лихорадке, она задыхается от непролитых слез. Но челка падает на лоб, занавешивая глаза.

– Ладно, - шепчет Вики, - ладно. Я все сделаю. Господи, я все сделаю, только…

Я не выдерживаю. Бухаюсь перед ней на колени и обнимаю за плечи, обтянутые белым халатом.

– Ну не плачь! Ви, пожалуйста, не плачь! Я чувствую себя последним гадом… ну, пожалуйста!

Шепчу в ее волосы, прижимая лбом к своему плечу, глажу спину. Слезы льются по моему плечу сплошным потоком, как вода из крана. С отчаянным стоном Вики обнимает меня, рыдает уже в голос, наверное, впервые с того дня, как погиб ты. Я целую ее в висок, там уже тонкие ниточки ранней седины, под моими губами бьется жилка.

– Как же так? Как же так? – захлебываясь рыданиями, шепчет Вики. – Бедный мой, бедный…

Стискиваю ее в объятьях, укачиваю, как ребенка, глажу широкими ладонями по плечам, спутавшимся волосам, по спине. Губами касаюсь лба, сдуваю челку и снова целую.

– Пиралгезин, - тихо говорит Вики, - Корд тоже просил пиралгезин, когда ушел в последний раз.

Глава 12

Шаттл выплыл из мерцающей завесы портала величественной громадой. Другой, не быстроходная серебристая «Калифорния», угнанная с аргоннского аэровокзала. Огромное судно типа «колосс», предназначенное для рывков до второго перекрестка, где нестабильность полей разносит в клочья обычные корабли. Это и хорошо, и плохо. Хорошо тем, что отследить такую махину не составит труда, плохо потому, что попробуй ее догнать и взять штурмом.

– Дан, готовься. Тебя они попросили первым, - говорит Рагварн. – Страхуются, сволочи.

Мы стоим в рубке аэровокзала, вдвоем среди суетящихся вспотевших диспетчеров, и наблюдаем, как шаттл террористов садится, поднимая рыжие тучи аргоннской пыли.

– Что за?… - отзываюсь я, поправляя шлем. Обряженный в снаряжение штурмовика, я уже обливаюсь десятым потом, хотя кондиционеры работают исправно.

– Ты – их гарантия, что мы не пустим по следу ракеты, - больше для себя объясняет командор.

– А вы пустите?

– Нет.

– Почему?

Светло-серые злые глаза Рагварна прошиты сеткой капилляров – не спал всю ночь что ли?

– Потому что нет!

Колосс опускается почти невидимый в облаках песка. Языком касаюсь зубного имплантата, в который знакомый умелец Вики запаял капсулу пиралгезина. И все же ракеты были бы хорошим вариантом, если бы не обнуляли шансы найти новое логово суморфов.

– Мы тебя вытащим, - сквозь насквозь проадреналиненные мысли пробивается голос Рагварна, - тяни время, делай все, что они тебе скажут…