Вот так и появилась у меня вторая, скрытая от всех профессия – Охотник за артефактами. Сказать по правде, она нравилась мне порою больше, чем первая. И это не помешало бывшему аврору Гарри Поттеру стать профессором Артефактологии во Французском Магическом Университете. Что поделать? Мне всегда в равной степени нравилось учить и… рисковать своей шкурой. К тому же, таинственные находки и древние фолианты приносили то, что, кроме Герми с Роном, мне было дороже всего на свете: информацию. Любопытство – страшное чувство, и пускай оно сгубило кошку, но мне-то до сих пор удавалось благополучно приземляться на все четыре лапы. Задания были порой интересные, требующие напряжения всех моих способностей, а порой – рутинные, приносящие всего лишь стабильный доход, но я помнил каждое из них. За пять лет подобной деятельности у меня сложилась в определённых кругах репутация человека, способного достать всё, что угодно, хоть из чёртовой задницы. Заказчики становились в очередь, но мы с Герми были весьма разборчивыми исполнителями. Вот только на серьёзные операции я её не брал принципиально, с самого начала настояв на «кабинетном» поприще подруги.

Это задание, полученное как нельзя кстати, было мною отнесено к категории «рутинных», а зря… Эх, знал бы я тогда, чем всё это закончится… Повторил бы всё от начала до конца и ни разу бы не пожалел об этом.

====== Глава 1. «Конкурент мой – вероломный». ======

Сидеть в кресле и поворачивать голову вслед путешествующему по собственному кабинету Мастеру Лонграну – Главе Гильдии Зельеваров – было, мягко скажем, неудобно. Сразу же заболела старая рана на шее. И вообще, я в первый раз видел этого столетнего мага в столь взволнованном состоянии. Обычно он не эмоциональнее дохлой медузы, и даже внешне на неё похож – такой же оплывший и бесцветный – а уж речи, которые он ведёт, напрягают своей неконкретностью. Вот его заместитель, Пауль Вольфберг –совершенно другой человек: сухощавый и, на первый взгляд, неприметный, с тихим, завораживающим собеседника голосом, он цветистых фраз не произносит и словами не играет. Недаром говорят, что именно он, а не Лонгран, управляет на самом деле Гильдией подобно Серому Кардиналу.

– Мастер Сангре, вы понимаете, какую высокую ответственность мы возлагаем на ваши плечи?

Я бы, конечно, понял, если бы Магистр, наконец, перестал блеять и разродился-таки этой хвалёной информацией. Дверь едва слышно скрипнула, и за моей спиной послышались лёгкие шаги:

– Магистр, мастер Сангре – один из пяти наших лучших зельеваров и совершенно точно не нуждается в напоминании о чрезвычайной секретности данного поручения. Речь идёт о «Лике Вечности»…

«Лик Вечности»!!! Не может быть! Мечта всей моей жизни. Да-а, они знают, как можно обеспечить моё молчание и как купить меня с потрохами.

– Что вы хотите за информацию об этом артефакте?

– Полные ваши записи по его изучению, доступ к лабораторным журналам, и, естественно, добывать вы его будете сами. Официально Гильдия никакого отношения к нему иметь не должна…

– Разумеется. А что буду иметь я?

– Вы? Возможность завершить дело вашей жизни. Не отпирайтесь, Северус, вам не дают покоя лавры кое-кого из недавно умерших наших собратьев. Думаю, недели для работы с артефактом вам будет достаточно…

– Нет. Мне нужен месяц…

– А вы не считаете ваши претензии чрезмерными?

– Нет. Если вы обратились ко мне, значит, посланные ранее люди либо вернулись ни с чем, либо не вернулись вовсе. Место, где находится «Лик Вечности», опасно для здоровья магов?

– И не только магов. К сожалению, из всех наших мастеров только у вас есть настолько огромный опыт и познания в Боевой магии.

– Я рад, что вы это понимаете. Так что насчёт месяца?

– Хорошо. Ровно месяц с того момента, как артефакт будет доставлен в нашу штаб-квартиру. Если вы потерпите неудачу – им займутся другие специалисты.

Надейтесь-надейтесь. Всё-таки вы не всё знаете об этой милой вещице. После каждой попытки сварить с его помощью необходимое зелье «Лик Вечности» растворяется в окружающем пространстве. Где и когда он материализуется в следующий раз, и по какому принципу это происходит – тайна, покрытая мраком. Но об этом я вам не скажу, драгоценные вы мои собратья-зельевары, иначе вы будете стоять над моей душой до второго пришествия Мерлина и не дадите мне спокойно работать.

– Хорошо, я согласен.

Простым согласием всё, естественно, не кончилось, ещё полчаса занял ритуал Непреложного обета, проведённого по всем правилам и со всеми положенными выкрутасами. Зато через полчаса я был счастливым обладателем всех данных, собранных Гильдией по этому вопросу и уже собирался уходить, когда Вольфберг произнёс на прощание:

– Да, и будьте осторожны: появились данные, что туда отправился известный вам охотник за артефактами Джокер…

А вот это было пренеприятнейшим известием. Лично с этим существом я не сталкивался, но дорогу он мне пару раз перебегал, буквально из-под носа уводя необходимые мне вещи. Предпочитая, как и одна змеемордая и, слава Мерлину, ныне окончательно покойная тварь, знать о своих врагах как можно больше, я уже после первого случая начал рыть землю, выясняя всё, что можно узнать об этом человеке. Каково же было моё удивление, когда даже мой обременённый полезными в разных сферах связями друг Люциус ничего о нём не смог разузнать. Кроме приблизительного списка «заслуг». Неизвестно даже, мужчиной или женщиной был Джокер. А способ связи с этим таинственным персонажем был какой-то хитрой комбинацией между магией и маггловскими технологиями. Отследить его, соответственно, не было никакой возможности. Хорошо хоть, зельеваром этот чароплёт не был и знать об истинной ценности «Лика» не мог по определению. Но, вспомнив, с какой… удачливостью и непредсказуемостью умел действовать мой конкурент, я поостерёгся сбрасывать со счетов и эту маловероятную версию. Следовало торопиться. Если уж Гильдия узнала про Джокера, то это могло означать, что у него была фора в пару-тройку дней на поиски подходов к «Лику Вечности».

Именно эта спешка меня и сгубила. Нет, нестабильный фон магии в этом Мерлином забытом, заросшем непроходимыми джунглями районе напрочь отбил мне желание пользоваться палочкой. Я ведь не самоубийца. Но вот поисковый артефакт оставить на границе населённых какими-то идолопоклонниками земель не решился, понадеявшись на то, что магию столь низкого уровня не засекут. А время поджимало… Напрасно надеялся – засекли. С час я, словно преследуемый охотниками ягуар, мотался по зарослям, пытаясь сбить погоню, но преследователей было слишком много, да и местность они знали не в пример лучше меня. Когда меня окружили, мне оставалось только наплевать на нестабильность и отбиваться всеми доступными для меня способами. Что из себя представляют адепты, поклонявшиеся «Лику Вечности», я уже к тому времени был наслышан и угрызений совести по поводу использования Непростительных не испытывал. Даже почти вырвался из окружения, но в один далеко не прекрасный момент палочка вместо «Авады» выплюнула фонтанчик зелёных искр, и следующее, что я увидел, – несущуюся к моей многострадальной голове дубинку.