– Эй, ты что, спать здесь решил остаться? Не советую. Парочка таких ночёвок – и воспаление тебе обеспечено.

– Что-то ты слишком беспокоишься о моём здоровье, синьор Джокер.

– Оп-па! Конкурент? Моё имя тебе известно – мило, но в нашем ремесле излишняя известность – фактор отрицательный… И с кем имею?

Развязно-насмешливый тон меня покоробил:

– А я с тобой на брудершафт не пил, чтобы откровенничать…

– Хмм, излишняя скромность тоже к плюсам не относится. Не хочешь представляться, буду называть тебя… Вороном. За выдающейся формы клюв, замеченный мною в пещере жертвоприношений.

В первый момент мне хотелось вспылить. В конце концов, как смеет этот доходяга… Я даже набрал в грудь побольше воздуха, готовясь поставить на место наглеца и… застыл, не успев сказать ни слова. Этот змеёныш же меня провоцирует. Неплохая тактика, но у меня опыта побольше будет, как-никак шестнадцать лет преподавательского стажа что-то, да значили. Да в Хогвардсе я таких с костями и не жуя глотал!

– Да хоть горшком…

– А это идея.

Ориентируясь на звук, мне удалось поймать это языкастое недоразумение за гриву спутанных волос и как следует встряхнуть.

– Понял-понял! Экий ты, право, нервный.

– Ещё раз начнёшь свои игры – придушу.

И тут мои руки были резко сброшены с всклокоченной шевелюры, а этот жёсткий голос, лишившийся всех дурашливых интонаций, раздался прямо за моим плечом:

– Если сможешь…

Я даже не почувствовал, как этот гад обошёл меня со спины.

– Хорошо. Будем выбираться.

– Как? Попытаемся вернуться к истоку?

– Нет. Река течёт в нужную нам сторону. Кроме того, кое по каким данным, от неё отходит сеть пещер, по которой можно выйти на поверхность за пределами опасного района.

– Хмм, с твоей стороны чувствуется знание плана местности. Ты знаешь путь через этот лабиринт?

– Нет, но в подземельях умею ориентироваться неплохо. Вот только бы стоило найти хоть какую-то одежду.

– Ну-у, сейчас посмотрим, что нам оставила от наших пожитков госпожа река…

Моему новому знакомцу, как оказалось, удалось перед побегом выхватить у нейтрализованных охранников не только свой расхристанный рюкзак, но и мою основательно выпотрошенную сумку. В ней нашлись брюки, запасная волшебная палочка и хорошо изолированный от воды небольшой пакет сухарей и… всё. Спички и зажигалки и у меня, и у него не пережили столкновение со стихией.

Путь по проложенным рекой лабиринтам продолжался уже вторые сутки. Идти молча в полной тьме было жутковато, да и во время разговора можно было по эху ориентироваться о приближающихся препятствиях, и вскоре мы научились не сшибать лбами стены. В ход шли смешные и не очень случаи из жизни, из тех, что не очень близко затрагивали свято оберегаемое инкогнито наших личностей. По мере общения мне всё больше и больше нравился мой спутник. Ненавязчивый, а порою, откровенно язвительный юмор вызывал у меня симпатию. Похоже, я оказался прав. Судя по начитанности и довольно большому багажу знаний, Джокер никак не мог быть тем мальчишкой, каким выглядел. Этот образ он явно использовал для маскировки.

– Сколько тебе лет?

– Меньше, чем Мафусаилу.

– Исчерпывающий ответ, нечего сказать.

– Каков вопрос – таков и ответ, – в бархатном баритоне опять послышался смех.

Мерлин великий, до чего же завораживающий голос! Странно, но мне кажутся знакомыми эти интонации. За эти два дня путешествия по здешним катакомбам без малейшего проблеска света я успел научиться определять испытываемые им эмоции на слух, так же как и он мои. В попытке отвлечься от всё нараставшего беспокойства предложил:

– Хорошо. Давай тогда попробуем сформулировать то, что мы узнали друг о друге?

– Ладно. Ты – первый, – в его голосе слышался интерес вперемешку с усталостью и… очень маленькая толика беспокойства.

– Ну, уж нет! Я предложил, значит, мне первому и спрашивать.

– Хмм, а тебе не говорили, что это не совсем честный приём?

– А что, приёмы бывают честными? – перепалки с этим мелким чудовищем были единственным, что не давало мне впасть в апатию после двухдневного бесцельного блуждания по этим катакомбам.

– Туше. Хорошо. Ты – мужчина…

– О-о-о, какое проницательное наблюдение после того, как мы уже три ночи спим в обнимку!

– Да, но есть ещё и Оборотное зелье.

– Сразу видно, что ты профан в Зельеварении. Нет такого зелья, чтобы можно было менять внешность больше чем на два часа.

– Конечно, нет, но обычный маг бы задумался, а вдруг правда есть. Твоя же непоколебимая уверенность говорит о принадлежности к этой профессии. Да и ожоги на руках… В общем: ты зельевар, но не чужд Боевой магии и не раз попадал в серьёзные переделки. Опытный Боевой чародей. Не местный. Судя по внешности – испанец или португалец…