При мысли о Драко её сердце забилось быстрее, и она ощутила, как в душе нарастает мучительное томление в ожидании их встречи. Как же долго тянулось лето! Как же она переживала за него все эти месяцы, боясь даже представить, через что ему пришлось пройти.

Она вдруг осознала, что не сможет уснуть сегодня ночью. Четыре месяца она заставляла себя ждать и терпеть, не в силах ускорить ход времени, но теперь, когда до встречи с Драко оставалось меньше суток, она почувствовала себя абсолютно истощённой.

Астория снова бросила благодарный взгляд на отца, понимая, как нелегко ему приходится. Создав портал, он не только нарушал бесчисленное количество министерских правил, но и вступал в сделку со своей совестью, отпуская и вторую дочь в неспокойный и опасный ныне Хогвартс.

– Пап, – она коснулась его руки. Отрешённо глядя на желтые листья под ногами, он тоже о чём-то думал: на его лбу залегла глубокая складка; но почувствовав прикосновение дочери, он сразу же изменился в лице, тепло улыбнувшись ей.

– Да, милая?

– Прости, что оставляю тебя совсем одного. Но, пожалуйста, поверь: со мной всё будет в порядке.

– Да, я понимаю, – спокойно ответил он, но Астория не могла не заметить тревогу в его глазах.

– Нет, я же вижу. Я обещаю тебе, что всё будет хорошо. Там Отряд почти в полном составе. Целая толпа будущих мракоборцев, ты только представь!

– Да, это внушает доверие, – подмигнул ей отец, стараясь выглядеть беззаботным. – Но за твою безопасность я буду спрашивать с Драко, и если с тобой всё-таки что-нибудь случится, я не посмотрю на их древний род.

– Можешь не волноваться на этот счёт. Он спас меня от двух дементоров, так чего же нам бояться Пожирателей?

– Да уж, эти хотя бы душу не вынут...

Сквозь иронию отца Астория прекрасно видела, что он нисколько не успокоился, а, скорее, наоборот. Вдруг он резко остановился и посмотрел на неё с уже не скрываемым ужасом.

– Но ведь Люциус, он же...

Астория на мгновение зажмурилась. Это должно было произойти рано или поздно, и она всё время в напряжении ждала, что скажет отец по этому поводу. И вот этот момент наступил.

– Да, он Пожиратель смерти, – глухо сказала она, на ходу лихорадочно подбирая контраргументы. – Пап, все кругом знают, что Люциус на стороне Ты-Знаешь-Кого уже много лет! Но ведь это ничего не меняет.

– Лишь за исключением того, что этот самый Ты-Знаешь-Кто сейчас невероятно силён, а его приспешники творят что хотят.

– Он никак не может повлиять на наши отношения, – сказала Астория, сама не веря в эти слова.

Они вышли из рощи и теперь шли по тихой сумеречной улице.

– О, это ты так думаешь! Я много лет знаю Люциуса – пусть и не лично, но всё же я наслышан о его влиянии и в гораздо более серьёзных кругах. А сейчас, когда он вышел из Азкабана, обозлённый и потерявший доверие Ты-Знаешь-Кого. Он, кстати, ещё не завербовал Драко в Пожиратели?

– Нет, – Астория смотрела отцу прямо в глаза, проклиная себя за то, что вынуждена лгать ему.

– Всё равно. Люциус – один из приближённых Тёмного Лорда. Так будет всегда. Мерлин, Астория, куда ты лезешь?

– Я ничего не могу поделать... – теперь она опустила взгляд.

– Ты правда так его любишь?

– Да.

Несколько минут они шли по Вэнди-стрит молча, и, почти уже подойдя к дому, Астория наконец не выдержала:

– Ты ведь не передумаешь? Ты меня отпустишь?

Мэтью посмотрел в синие глаза дочери, в которых было столько надежды, что он просто не мог переступить через себя и через силу улыбнулся:

– А что прикажешь тобой делать?

Ранним утром они вместе вышли во двор. Астория была одета в гриффиндорскую форму, за пазухой была спрятана волшебная палочка, и от её твёрдости Астория ощущала себя защищённой как никогда.

– Ну, здесь мы попрощаемся, – вздохнул Мэтью, выглядевший очень уставшим. «Наверное, тоже не сомкнул глаз», – с грустью подумала Астория, и её захлестнуло чувство вины. Она крепко обняла отца.

– Я буду скучать!

– Я тоже, малыш. Ты всё запомнила? Портал заработает ровно в восемь, и его действие закончится через несколько секунд. Он перенесёт тебя в Хогсмид, в «Кабанью голову». Артур сказал, что это чуть ли не единственное безопасное место. Его владелец...

– Аберфорт, – улыбнулась Астория. – Пап, мы же там с ОД собирались! Я всё помню.

– Ладно. Обязательно отправь Снежинку, как доберёшься. Удачи, милая.

– Спасибо, пап... я очень люблю вас!

Они вышли за калитку, и Астория с клеткой в одной руке и небольшим чемоданом – пригодилось заклятие незримого расширения – в другой быстро зашагала к кленовой роще, стараясь не оглядываться на фигуру отца, уже затерявшуюся среди шедших на службу лондонцев.

Она очутилась в тёмном пыльном помещении с земляным полом и сразу поняла, что это «Кабанья голова».