– Теперь ясно, почему нельзя пройти иначе, чем по этой дороге, – Винченцо демонстративно обозрел всю линию, по которой проходила граница леса. – Здесь год можно искать обходной путь.

Но делать было нечего. Вскоре путешественники шли под сенью леса в импровизированном туннеле. Все беседы сразу же затихли. Теперь в группе царило напряжение. Бандиты никак не успевали догнать путников ради мести, но их собратья вполне могли устроить засаду на них с целью банального ограбления.

Обманчиво спокойный Монсэльм был готов в любой момент выхватить клинок – во время службы в Эрдонии ему приходилось расправляться с бандитами. Мала даже не думала о том, чтобы выхватить молоты – мабирийка готовилась сразу же применить магию земли.

Нирн погрузился в себя, думая или, что более вероятно, продолжая возносить молитвы Свету – в последнее время жрец стал ещё более религиозным, чем всегда. Наверное, это было связано с событиями, где фигурировали тёмные.

Винченцо явно нервничал – вендецианец едва сдерживался от того, чтобы не вертеть головой, а его лоб покрылся испариной. Сразиться лицом к лицу на арене ему было легче, чем идти в какие-нибудь неизведанные места, опасаясь нападения каждую секунду. Происходи это в городе, где плут наловчился выживать, чем и занимался всю сознательную жизнь, он не нервничал бы так сильно.

Рэнг являл собой эталон спокойствия и безмятежности. По виду старого мага нельзя было и на секунду предположить, что он чего-либо опасается. А вот его воспитанница просто извертелась, ожидая нападения. Но не из-за страха…

– Давайте же, нападайте, – бормотала девушка, потирая руки с кровожадным видом. – Не заставляйте меня ждать.

– Ринэя, будь я разбойником, при виде тебя не решился бы и нос высунуть из укрытия, – заметил Нирн.

– Я что, такая страшная?! – тут же начала заводиться принцесса.

– Оу! Я не то имел в виду…

– А я сейчас такое успокоительное введу промеж глаз, что ты больше ничего в виду иметь не будешь! Чтобы знал, какие вещи не стоит говорить девушке!

– Успокойся! – строгий наставник повысил голос. – Юноша имел в виду не твою внешность, а твой кровожадный вид.

– А… ладно, – смутившаяся Ринэя тут же успокоилась, а Нирн вздохнул с облегчением.

– Хотя отчасти это правда, эталоном красоты тебя точно не назовёшь, – на лице старого мага появилась широкая улыбка.

Принцесса остановилась и медленно повернула голову в сторону наставника. Казалось, что сейчас начнётся кровопролитие, но всех отвлекла стая птиц, что взлетела где-то впереди, оглашая лес своими криками и шумно хлопая крыльями.

– Там кто-то есть! – Мала тут же напряглась.

– Дальше нам нужно идти с осторожностью, – Рэнг вышел вперёд, пройдя мимо поджавшей губы Ринэи.

– Но я ещё припомню это тебе в будущем, – злопамятно пообещала она.

Впереди виднелся просвет, к которому путешественники шли, ускоряясь с каждым шагом, но не теряя бдительности.

– Неужели, это выход из леса? – подумала вслух Ринэя.

– Нет, ваше высочество, – Монсэльм едва заметно тряхнул своими кудрями, настолько минимальным было движение его головы. – По карте до границы с Пареендом ещё целый день пути. Потом будет небольшой участок равнины и снова лес, но уже не такой густой. За ним и пролегает линия фронта, до которой идти ещё примерно день. Отдохнуть за всё это время будет негде.

– Ничего себе! – ахнула принцесса. – В дне пути от границы нет ни одного поселения с гостиницей? И это в Пареенде?

– Они были, – бывший капитан выделил слово «были» и замолчал.

Вновь воцарилась нехорошая тишина, прерываемая лишь звуками, издаваемыми птицами, насекомыми и далёкими зверьми, да шелестом листвы, в которой играл ветер. Спрашивать, что случилось с поселениями на границе, было излишне.

Вскоре путники вышли из лесного туннеля, оказавшись на довольно просторной поляне. Дорога шла дальше, пронзая её насквозь и скрываясь в арке следующего природного «туннеля», ведущего на север.

– Прекрасное место для привала, – Рэнг задумчиво осмотрел местность. – Можно передохнуть перед переходом. Или даже воспользоваться этим временем с пользой, – маг перевёл взгляд на улыбнувшегося вендецианца.

– Здесь кто-то был, – послышался голос Малы.

Мабирийка стояла возле нагромождения камней, среди которых виднелись угольки. Рядом были свалены ветви с листьями.

– Что это? – спросила Ринэя, подходя ближе.

– Так поступают выходцы из Мориго или те, кто знаком с их культурой, – сказала воительница, задумчиво покусывая губу. – Для их воинов главное сохранить тепло в конечностях. Они создают маленький огонь среди камней подходящей формы и накрывают маленьким шалашом из веток, чтобы дым не выдал местоположение лагеря врагам. Огонь сгорающего хвороста нагревает камни и воздух в «шалаше». Они просовывают внутрь ноги и руки, чтобы согреть их.