– Да?
– я был разочарован - так это всё брачные игры?

– Как и большая часть поверий и праздников, уверяю тебя! И они стары, как само время. Ну, подумай, хлопец, своей головой: что ждёт этих детей? Родительский произвол? Пока будут судить да рядить, выбирая им пару, да окружать парней, а особенно девчат всякими страхами и запретами, молодые полюбятся, а там, - куда ж деться, - и свадьба, и новое здоровое дитятко. Их родители, такие премудрые, расчетливые, сами когда-то ходили в лес за разрыв-травой, - (старик, смеясь, перекрестился, подняв глаза к небу), - а нашли своих первенцев. Нет, ну, есть чудаки, которые верят в сказки и идут за папаратью, но если потянулась туда же девка за своим храбрецом - то опять получится то же самое.

А чего стоит обычай купаться в Юрьевской росе*?

Жёнки на рассвете собирают росу на расстеленные холсты, и, может, и догадываются кое о чём, хоть ни один уважающий себя мужчина не будет откровенничать с бабой про то...

А девоньки точно не знают, что парни-женихи всеми правдами и неправдами стараются оказаться на том месте, где будут раздеваться, сбившись в кучу, девчатки. Вот где выбираются невесты. И сказки есть про то. А в сказках много правды. А как загорится молодое сердце, так никакой батька его не удержит: придумают, схитрят, выкрутятся, обойдут родительские расчеты и сойдутся вместе. Парень молча подставит спину под отцовскую плеть, а девчонку мать долго будет таскать за косы и зло причитать. Но потом успокоятся. То-то же! Молодые спешат: знают - потом придёт долгая, на полгода, зима, и все забьются по хатам, укутаются в тулупы так, что и не разглядишь, кто в том тулупе, и всё, потеряно время. О, сколько ещё у них подобных хитростей!
– закончил старик, качая головой.

Начали зажигать костры.

Дальше всё происходило примерно так, как знал я по фильмам: водили тесные хороводы, прыгали через огонь юные пары, кто-то охал, напоровшись босой ногой на острый сучок. Семейные, расположившись поодаль шумным табором, укладывали спать детей, припугнув хорошенько Русалкой и лесной ведьмой Каргой, чтобы не отошли их малыши далеко, не вздумали ходить в лес или спускаться к реке. Сами оставались рядом, разложив вокруг сбившихся в одном месте повозок свои костры, и веселились. Все эти люди тоже разок-другой прыгнули вслед за молодёжью через огонь: пламя, по поверьям, очищало от болезней.

Я торопил старика: пора было возвращаться в город. Бод обещал доставить к нужному месту вовремя.

В наступающей темноте снова приплыл в челне Миколай. Вышел из лодочки, придержал, стоя в воде, вёрткую посудину, пока мы уселись в неё, впрыгнул сам и погнал челнок по течению Ведрыца. Мимо водяных мельниц-лодзяков*, в устье лесной реки, впадавшей в широкий Днепр. Потом, держась рядом с берегом, он провёл лодку в могучем попутном течении ещё дальше: вдоль пристани, вдоль торгового места, вдоль складов-спихлеров и коновязей - туда, где уже кончался город.

Здесь мы вышли из лодки.

Поднялись извилистой дорожкой вверх, прошли в темноте, и я опять ощутил под ногами пыльный наезженный шлях.

– Теперь ищи То Место - велел старик.
– Не высматривай, просто ищи.

Я прошёлся вдоль дороги. Остановился, присел, положил обе ладони на землю, в пыльную траву, и сразу нащупал под пальцами свою метку, выложенную камешками и щепками. Стрелка указывала на северо-восток. Мне казалось, что и без метки я нашёл бы это место - почему-то был уверен, что не ошибся. Посмотрел, осенённый догадкой, на Бода: он сейчас сосредоточенно проговаривал одну короткую фразу.

Удивительная перемена произошла с чародеем. Жалкий старик стал выше ростом, выпрямился, расправил плечи, и тонкий серп серебряного сияния возник над его головой. Постепенно сияние тонким силуэтом повторило очертания тела чародея, голос окреп, стал молодым... Мне сделалось грустно от мысли о расставании с этим

исключительным и загадочным человеком.

"Что ты себе позволяешь?!
– раздался, кажется, прямо под черепом суровый голос могучего чародея:

– Очисти помыслы от сора! Забудь всё, что привязывает тебя к этому времени! Думай о возвращении! Смотри на звезду! Проси Великую Заступницу, моли о помощи - только она в силах помочь тебе!

Вы умудрились забыть своих святых и героев!

КАК БУДТО И НЕ БЫЛО У ГОРОДА ЭТИХ ВОСЬМИ ВЕКОВ!

Вы оставили только ЕЁ одну - единственную нить между прошлым и настоящим! Единственную!

ПРОСИ ЖЕ ВЕЛИКУЮ СВЯТУЮ!

МОЛИ О ПОМОЩИ!

ВОЗВРАЩАЙСЯ В СВОЁ ВРЕМЯ!!! ....

Ажурный силуэт Евфросиньи Полоцкой проступил среди созвездий.

Сквозь силуэт блеснули острые лучи звезды...

Старик осунулся вниз, в дорожную пыль, в горький полынный дух.

Он дождался! Он совершил последнее из того, ради чего когда-то устремился сюда.

Всё, всё, всё.

Теперь - точно всё.

Он оставляет эту Явь.

Над его головой раскинулся бездонный звёздный купол.

Бод в последний раз глянул в небо. Представил, как тянут свои ветви-руки к самым звёздам, нежась в упоительной прохладе летней ночи, его Анна и красавицы-дочки, и слёзы заволокли глаза. Последнее, что прошептал чародей, было:

– Встретимся вновь!..