Не сговариваясь, мы пошли в сторону площадки за кленовыми деревьями. Листья там всё так же были красными и золотыми и непрерывно падали вниз, бесшумно касаясь земли. Здесь явно не обошлось без вмешательства инкубов.

Заняв места напротив друг-друга, мы приготовились к сражению. Дерек сжал в ладони рукоять своего клинка, и спустя мгновение из неё выросло длинное огненное лезвие.

Бой начался. Флэйм как всегда дрался жестко, требовательно, нанося быстрые точные удары. Мне было тяжело обороняться и одновременно сдерживать силу в копье. Я могла уничтожить Дерека одной своей мыслью, одним движением. Если оставить контроль, всё может закончиться весьма плачевно.

Но он будто не замечал, как трудно мне сдерживаться и не позволять себе отвлекаться на эмоции, и всё наносил новые удары, забывшись в боевом азарте. Ох уж эти саламандры - огонь в их жилах, кажется, иногда отключал им мозги. Я уже успела сто раз пожалеть о своей идее сразиться с ним.

И вдруг неожиданно Флэйм сделал подсечку, роняя меня на землю. Спина болезненно занемела, а он - усмехнулся.

– Осторожнее, Роза. Как ты ещё не поранила саму-себя, - глумился он.

Я угрюмо наблюдала за его кривляньями. Моё копьё при падении выпало из рук и теперь валялось неподалёку, потухшее из-за потери контакта.

– Поднимайся, - не унимался Дерек. Что-то жестокое проскользнуло в его взгляде. Он заигрался.
– Или боишься снова оказаться на земле?

Это стало последней каплей. Видит бог, я пыталась держаться! Стремительным движением я поднялась на ноги и исподлобья взглянула на Флэйма. Переключатель щёлкнул.

Злость была подобна неконтролируемым вспышкам: неясно было, когда и во что та выльется. Я схватила древко своего копья и приготовилась нанести ответный удар. Дерек замер напротив, пригнувшись. Он не чувствовал угрозы - слишком был увлечён, но ничего, зато её ощущала я, она искрилась у меня на самых кончиках пальцев, передаваясь копью. Лезвия ослепительно зажглись с двух противоположенных концов рукоятки. Я заметила лишь удивление, возникшее на секунду в глазах Флэйма, прежде чем накинулась на него, занося оружие.

Я ударила сверху. Раздался хлопок. Клинок Дерека раскололся. Осколки-искры упали на землю, извиваясь огненными змеями на полу, они медленно таяли.

Ошеломлённая, я взглянула на своего противника. Тот стоял молча, чуть заметно покачиваясь. В следующее мгновение рукоять клинка выскользнула из его рук, с землёй она успела соприкоснуться как раз когда колени Флэйма подогнулись, и тот упал на них, упершись в землю подрагивающими руками.

– Дерек!
– я быстро пришла в себя и присела напротив него, беря его лицо в ладони, чтобы осмотреть.
– Ты меня слышишь?! Открой глаза!

– Сейчас, хорошо, сейчас...
– он медленно, не без труда разлепил веки и поморщился.
– Привет, - выдохнул он.

– Тебе сильно досталось?
– виновато спросила я.
– Прости! Не надо было нам сражаться на настоящем оружии.

– Когда-то всё равно пришлось бы начать. Видимо, просто ещё не то время.

Я устало устроилась рядом с ним, обхватив колени руками.

– Наверное, "того" времени никогда не наступит. Я слишком остро реагирую на тебя.

Он тихо рассмеялся, но больше ничего мне не сказал. Внезапно я почувствовала, как сильно устала от этого - от постоянного напряжения между нами, недосказанности и неоправданных надежд.

Я спрятала в ладонях своё лицо и шумно выдохнула воздух. Рядом со мной зашевелился Дерек, но прикоснуться ко мне не решился.

– Я так больше не могу, - призналась я.
– Иногда мне даже смотреть на тебя - невыносимо. Я же чувствую... чувствую, как сильно ты желаешь видеть на моём месте её. Я не она, Дерек... и никогда ей не стану. Я не могу и я не хочу.

– Я знаю, - ответил он.
– Знаю, но отказываюсь в это верить, Роза. Прости. Я слишком запутался... в вас. В своих чувствах к вам.

Я взглянула на него, опустив руки обратно на колени. Дерек оказался ближе, чем я рассчитывала, но впервые его близость не доставила мне неудобств. Взгляд элементаря растерянно скользил по земле, заваленной кленовыми листьями. Чуть поодаль на полу валялись моё копьё и рукоять его клинка. Мои руки дрожали, но всё же я потянулась и стиснула его ладонь в своих. Он быстро перевёл на меня удивлённый взгляд.

– Ты прав - всё это, все эти чувства... Запутаться в них слишком легко. Я не знаю, чувствую я к тебе ненависть, дружескую привязанность или... любовь, - с трудом произнесла я последнее слово.
– Я не могу разобраться, где заканчиваются мои чувства к тебе и начинаются чувства Спирит. Но я знаю, что ты хороший человек, и точно уверена в том, что хочу стать твоим другом.

– Другом, - повторил он задумчиво и склонил голову.

– Да, что скажешь: стоит ли нам попытаться?

Он криво улыбнулся мне. Его глаза заблестели в хитром прищуре.

– Думаю, идея стоящая. Не имею ничего против... Роза.

– Вот и отлично. Надеюсь, у нас всё получится.

Он сжал мои руки в своих.

– Странно, что ты до сих пор так и не поняла: в этом мире... пусть даже и погружённом сейчас во тьму... стоит тебе только захотеть, и всё подчинится твоей воле. Всё...