С полминуты все молча ждали, не прогремит ли гром, и не испепелит ли клятвопреступника огненная стрела владыки Неба.

– Но почему ключ от ларца оказался испорчен?
– прервал молчание Палак уже куда более миролюбивым тоном.
– И как внутри него оказалась бронза и медь?

– Я, правда, не знаю, - развёл руками Полимед в надежде, что самое худшее для него осталось позади.

– Врёшь, подлый пёс!
– вмешался в разговор Марепсемис, гневно сверкая очами.
– Это ты подменил дары - больше некому! Почему ты сидел тогда у нашего костра, как на ножах?! Потому, что боялся усраться со страху, что мы захотим при вас взглянуть, что в ларце!

– Н-нет! Я в самом деле хотел уехать как можно скорее, но не поэтому, - с жаром возразил старшему брату царя Полимед, опять багровея и покрываясь холодной испариной.
– А потому, что м-мне перед отъездом сообщили... что моя ж-жена мне изменяет. Вот я и спешил, чтобы успеть в Пантикапей до темноты... Загнал своих п-прекрасных серых коней... и... и застал дома жену с любовником, гинекономархом К-криптоном, которого убил на месте. Об этом весь г-город знает!

– Тогда выходит, что ваши дары подменил кто-то из скифов?
– обратил Палак вопрошающий взгляд вправо на сидевшего рядом с отцом Дионисия.

– Но это невозможно!
– живо воскликнул тот.
– Царская повозка со всеми оставленными на ней дарами всё время находилась под присмотром сайев и жрецов!

– Да брешет он, пёс шелудивый!
– не выдержал и второй царевич Эминак.
– Выгораживает своего хозяина, этого толстого борова Перисада! В том ларце с самого начала была медь! Прикажи прижечь ему пятки - всё, собака, расскажет!

При последних словах Эминака, Полимед опять сделался серым, как полотно.

– Нельзя, он посол, - тотчас напомнил Посидей.

– Пусть скажет, каков ответ Перисада на наши требования, - предложил Лигдамис.

– Ты привёз ответ?
– обратился Палак к Полимеду.

– Да... Мне велено передать, что десять з-золотых талантов - сумма невозможная. Во всём Боспоре не найти с-столько золота! Но ради сохранения между нашими странами прежних добрых отношений басилевс Перисад готов уплатить один золотой т-талант.

– Ха-ха! Так я и думал!
– обрадовано воскликнул Палак.

– В крайнем случае, Перисад готов наскрести два таланта золота, - поспешно добавил Полимед.

– А как насчёт второго моего требования - выдать мне на суд троих послов, поднёсших царю Скилуру фальшивые дары?
– спросил Палак, ядовито ухмыляясь.

– Н-на это басилевс П-перисад не с-согласен. Нигде на с-свете не принято выдавать п-послов, - пробормотал несчастный Полимед, едва не стуча зубами от страха.

– Итак, Перисад выбрал войну, - громко объявил Палак и пробежался взглядом по лицам своих вождей, будто пытаясь узнать, как они приняли эту новость.
– Что ж, тем лучше! Пусть теперь пеняет на себя!

Переведя нахмурившийся под сурово сведенными бровями взгляд опять на пепельно-серое лицо стоящего в десяти шагах перед ним Полимеда, Палак презрительно процедил сквозь зубы:

– С каким удовольствием я окропил бы твоей кровью меч Ария, да головы моих сайев для меня дороже. Твоё счастье! Ступай вон с моих глаз! Иненсимей, распорядись, чтобы его и его охранников до обмена держали на аркане под неусыпным надзором.

Почтительно кивнув головой, Иненсимей, сидевший первым по левую руку от царя (с другой стороны ближе всех к царской ступени восседал Марепсемис), вскочил и поспешил вслед за счастливо отделавшимся Полимедом во двор.

– Эх, и всё-таки надо было поджарить ему ноги огоньком!
– воскликнул с сожалением Эминак, едва стоявшие у дверей царские слуги закрыли за Полимедом и Иненсимеем тяжёлые створки.

– Зря только три дня потеряли, - недовольно пробурчал Марепсемис, не упустивший случая указать на ошибку Палака.
– Нужно было сразу уводить войско к боспорской границе и там ждать ответа. Ясно же, что Перисад прислал этого пса только, чтобы потянуть время и лучше подготовиться к нашему нападению.

– Это ему не поможет!
– живо возразил Палак.
– Всё равно против нашей силы боспорцам не устоять! Посидей со своими эллинами построит для нас тараны, которыми мы пробьём одну за другой все их стены и заставим Перисада бежать за Пролив. Я верно говорю, Посидей?

– А что, если боспорцы призовут на помощь сираков?
– задал неожиданный вопрос Посидей.
– Мой тебе совет - выторговать у боспорцев побольше золота и серебра и покончить это дело миром. Уверен, что именно так бы поступил в подобном случае сам Скилур.