Четвёртая бомба, упавшая на город, оставила этот вопрос открытым.

***

13 год от Падения Неболётов,

планета Эссири, бункер

Планета называлась Эссири, и обитали на ней, если по-научному, холоднокровные антропоморфы. Уже позже выяснилось, что существа они мирные и, в целом, не опаснее других людей, но поначалу... Поначалу гибкие ящеры, напавшие на лагерь с оружием в лапах, произвели ошеломляющий эффект. И оружие, как назло, покоилось в батискафе - никто не ждал нападения.

Ирина хотела бы забыть тот день, словно страшный сон - и не могла. Стоило ей закрыть глаза, как перед глазами яркой картинкой вспыхивало: выстрел - и Сашка, недавно проснувшийся и оттого медлительный, падает в траву, схватившись за живот. Кричит Ленка, Юрец и Лёха бросаются к батискафу, пятится ошеломлённый Мишка, а сама она сидит, растерянная, у костра и ничего не может поделать. Ровно до того момента, пока не раздается следующий выстрел - совершенно с другой стороны - и один из нападавших не валится с ног, не дойдя совсем чуть-чуть до Сашки.

Во втором отряде аборигенов было всего четверо существ, но вместе с ними космонавты смогли сдержать натиск и дать отпор. На тот момент совершенно не важно было, не меняют ли они шило на мыло. К счастью, обошлось.

Сашку похоронили на той же поляне, под раскидистым деревом с синеватыми листьями - стрёбой. Следующим же утром, в сопровождении ящеров-аборигенов, ушли прочь с роковой поляны, прикрыв батискаф ветками.

На первых порах понимать друг друга оказалось сложно. Объяснялись кое-как, жестами, рискуя точностью, рискуя остаться непонятыми. К счастью, Юрец не просто так получил позывной Полиглот, о котором давно уже никто не вспоминал. Спустя неделю он уже настолько освоил свистящий язык аборигенов, что мог с ними объясниться. Тогда же начал учить остальных.

Ничем местные жители от людей не отличались. Разве что чешуйчатая кожа поначалу отвлекала, вызывая смесь любопытства и брезгливости. Но, по мере того, как осваивался чужой язык, Ирина понимала: обычные люди с человеческими заботами и проблемами.

Девочка - Касси, Кассара - всюду ходила за отцом - единственным родным ей человеком. Её, казалось, не особо заботила даже собственная безопасность, зато любопытство поражало. Ирина общалась с ней чаще всего, рассказывая о Земле и слушая рассказы об Эссири. О нынешней Эссири.

Крисс - отец Касси - оказался, в некотором роде, коллегой Ирины. Он разрывался между дочерью, чертежами в своём рюкзаке и старшим отряда Грассом. Кем тот приходился Криссу, Ирина так и не разобралась. Братом? Давним другом? Или здесь в ходу было что-то сродни древнему побратимству?..

Марисса - угрюмая и широкоплечая, с вдавленной в череп носовой перегородкой и белым шрамом на челюсти, держалась наособицу, но видно было, что главного уважает и переживает за невесть как затесавшегося в отряд ребенка. Грасс переживал, казалось, только о двух вещах: что он скажет командованию и как бы сделать так, чтобы никто не понял о его особом отношении к Криссу.

– Домой хочется, - вздыхала иногда Касси.
– Скорее бы прийти! Вам будут рады, правда! Папа же рассказал историю Блисса и его хронометров.

Что за Блисс и причём здесь часы, Ирина понять ещё не успела, но с девочкой молча соглашалась: домой бы.

– От поляны до бункера десять дней ходу, - говорил Грасс.
– Если не заблудимся.

– Если сумеем, - поправлял Юрец. Видно было, как ему стыдно за неоправданные задержки.

Они действительно шли очень медленно - сначала через густой лес, который скоро сменился полями, поросшими мусорной травой. Дорога до таинственного бункера, где космонавтам предстояло плотнее познакомиться с местным населением растянулась на все два десятка местных суток, а уж сколько это было в земных днях Пессимистично настроенная Ленка утверждала, что их там точно сожрут, Лёха с ней соглашался - так всё странно, а в глазах у Мишки плескалось полнейшее равнодушие, и оно пугало Ирину сильнее, чем предполагаемое "радушие" хозяев.

К вечеру двадцать первого дня на горизонте показался новый лес, и Касси прибавила шагу, шёпотом поделившись с Ириной: уже скоро! Уже за тем лесочком!

Глядя на оживившихся ящеров, Юрец легонько тронул Ирину за локоть и мотнул головой чуть вправо. У Ирины всё внутри сжалось, когда она поняла, что он хотел ей показать. Военные кинохроники слишком ярко отпечатывались в сознании, слишком усердно они учились, чтобы не понять...

Спустя полкилометра то же самое заметила и угрюмая Марисса.