Вовсю буйствовала поздняя весна, стояла невероятная жара, едва ли смягчённая близостью воды и леса. Несмотря на это, защитные костюмы не снимали, опасаясь солнечной радиации.

– Нам нужно время, чтобы привыкнуть, - сказал Лёха ближе к вечеру, когда встал вопрос, как быть дальше.
– Хотя бы пару недель. Мы чисто физически не способны идти туда, не знаю куда, чтобы найти местных, с которыми не сможем даже объясниться.

Одна из здешних звёзд, ярко-жёлтая, крупная, недавно плюхнулась за горизонт, оставив после себя зарево на сиреневом небе. Вторая, чуть меньше и белая, медленно подбиралась к краю, намекая на продолжительные сутки.

– Но местные могли видеть, как мы садимся, - справедливо возразила Ирина.
– Что тогда?

– А тогда они сами нас найдут!

– И съедят, - мрачно буркнул Мишка.
– Откуда ты знаешь, что у них на уме? Городской застройкой и цивилизацией тут и не пахнет, вопреки расчетам товарищей учёных. Вчера с воздуха я не заметил, во всяком случае.

– И вообще не понятно, есть ли здесь люди, - кивнул, соглашаясь с братом, Сашка.

– Мы же уже приняли рабочую гипотезу - катастрофу, - хмыкнула Ленка.
– И вообще. Учёные и ошибиться могли. Ну правда, откуда им знать наверняка?

– Тогда снова выходит, что мы зря сюда прилетели, - вздохнула Ирина. Разговор опять свернул на неприятную, но, что поделать, вполне вероятную тему, и это ей категорически не нравилось.

– Поживём - увидим, - оборвал зарождающийся спор Юрец.
– Торопиться не будем.

И они ждали. Привыкали ходить, а не плавать в пустоте, привыкали носить на себе собственное тело, привыкали дышать чужим воздухом и пить чужую воду. Безымянная пока планета чем-то неуловимо напоминала Землю - родную среднюю полосу, но и заметно отличалась. Каждый раз находя схожие черты, Ирина невольно радовалась, но тут же одёргивала саму себя: здесь не было ничего родного. Даже сутки, как она и предполагала, тянулись дольше - часов по тридцать. Эта разница во времени ощтимо выматывала: организм упорно не желал отступать от привычного режима.

На двенадцатые сутки, когда близнецы и Ленка с ними за компанию уже исследовали окрестности в радиусе примерно пяти километров, состоялся первый контакт. К сожалению, совсем мирным его назвать не получилось.

***

13 год от Падения Неболётов,

планета Эссири, Брувные болота

Не было сомнений: вчера вечером решили отправить группу разведчиков к Брувным болотам, и отец будет среди добровольцев. Отец вообще очень часто поддерживал именно этого старшего, Грасса, и в рейды с ним ходил чаще, чем с другими. Касси всерьёз опасалась, что право идти с отцом к болотам придётся отстаивать с боем. К счастью, никто не стал её отговаривать. Отец только посетовал: кроме неё и, пожалуй, Грасса и Мариссы, он больше никому не рискнул бы доверить чертежи, а значит, придётся взять их с собой и рискнуть благополучием бункера.

Марисса в ответ на это презрительно фыркнула, а Касси и вовсе предпочла не комментировать. Ещё передумают, а ведь она никогда не видела ни Брувных болот, ни каких-либо ещё...

В тот же день Касси узнала, чем разведанный и давно известный путь отличается от нехоженых лесных троп. Направление было известно, взрослые, чья юность пришлась на далёкие - до Падения - времена, примерно знали, куда идти, но именно о дороге позаботиться просто некому было. Шли напрямик, надеясь сократить путь. Иногда, перелезая через очередной бурелом, Касси сильно сомневалась, что это поможет выиграть время. В самых тёмных прогалинах гнездились жвалы Ещё ей иногда казалось, что придут они к пустому кратеру. За столь долгое время можно не только уйти с места посадки на приличное расстояние, но и дел наворотить...

И всё же, она ошибалась...

– Меньше всего эти голяки похожи на бигемцев!
– хмуро бросила Марисса, уходившая на разведку.
– Они и на людей-то не похожи...

– Мутанты?
– предположил Крисс.

– А, Пятеро Мудрецов не в силах сказать... Таких я до сих пор не встречала. Пойдёмте, сами увидите. Такое чувство, будто они и не думают уходить.

– Папа, - шёпотом позвала Касси, когда никто не слышал, - а может, это всё же и есть тот самый иной разум? Ну, сам подумай!..

– Ты ж уже большая девочка, Касси, - вздохнул тогда Крисс.
– Откуда, да зачем им взяться? Блисс много предавался пустым мечтаниям...

– ...Или нет.

Они стояли в густых зарослях кёльвы на склоне оврага и наблюдали за жизнью условно-вражеского лагеря. Годы непрекращающейся войны приучили считать врагами всех, кто не друг. Всех, кто хоть как-то отличался, а чужаки - иначе и язык не поворачивался сказать!
– отличались от их расы радикально. Мутанты - или же совершенно другой вид.

Центром лагерю чужаков служил их необычный транспорт - заваленная на бок башня из металла. Касси глядела во все глаза, но никто из взрослых не удивился странной конструкции. Отец пояснил: транспорт похож на легендарные Неболёты, которых до падения было очень много.

Самих чужаков было шестеро. Трое далеко от лагеря не уходили: собирали сухостой в низине, жгли огонь, совершали странные телодвижения, похожие на разминку, возились с растениями, хоть и не спешили употребить их в пищу. Трое других каждое утро уходили к восходу и возвращались лишь несколько часов спустя - буквально приползали, непонятно чем вымотанные.