Касси поставили в середине процессии, сразу за Мариссой - угрюмой молчаливой женщиной с перебитым носом и шрамом на челюсти. Мариссу знали все. Она выходила в рейды наравне с мужчинами, приносила богатую добычу с охоты, а в честь каждого убитого бандита, поговаривали, нашивала на свой любимый жилет стальную пуговицу. Правда, его никто и никогда не видел. Ещё, поговаривали, однажды Марисса убила стаю крысюков, вооружённая одним гвоздём.

Сначала Касси, робея, пыталась расспросить свою спутницу - когда ещё такой случай выдастся? Но та лишь передернула плечами и так мрачно зыркнула, что Касси предпочла смотреть по сторонам и притворяться, будто ничего не случилось. Ну её, эту Мариссу! И без неё есть, на что полюбоваться.

Раньше, по словам Крисса, лес был другим - куда зеленее, и к осени рыжел, а не чернел. Касси на это только плечами пожимала: такого буйства красок она нигде больше не видела, и в поиск с отцом напрашивалась не только из-за беспокойства. Очень уж отличалась природа от бесконечно серых улиц базы, закатанных вонючим гудроном и накалённых неразлучными Агарисом и Триссой. Здесь же и дышалось приятнее, и глаз радовался: на кустах ягоды алеют, а на полянах - и вовсе цветы! Касси никогда не видела их вблизи - открытые места всегда обходили стороной. Но старый художник Пакс иногда рисовал для нее, что сам помнил: пышные желтые шапки на тоненьких стебельках, аккуратные красные стрелочки, ярко-синие грозди... Красота!

Группа прошла мимо приметной стрёбы, расколотой посередине снарядом и сросшейся вокруг него, и Касси, заметив её в последний момент, стала вглядываться в густой кустарник. Сразу за ним раскинулась её любимая красно-синяя поляна, и там иногда паслись рогачи. А рогачи - это сытный ужин...

Но нет, рогачей в этот раз не было, зато... Касси прищурилась, тихо охнула и начала вертеть головой, впрочем, безрезультатно.

– Ты чего?
– обернулась Марисса. Голос у нее оказался хриплым, сорванным.

– Там, на поляне, - для верности Касси указала стволом винтовки направление.
– Кто-то вытоптал все цветы. И ещё... мне, правда, показалось. Как будто из-за дерева кто-то выглянул и тут же спрятался.

– Расскажи старшему, - кивнула Марисса и бесшумно нырнула в кусты.

Касси огляделась. Группа шла ромбом, разбившись по несколько человек: первых и замыкающих по трое, в центре и по бокам - двойки. Крисс шел слева. Отсутствие Мариссы он уже заметил и знаками спрашивал: все ли в порядке? Касси мотнула головой, показала: "Будь внимательнее!" - и припустила вперед.

Пока она объясняла ситуацию хмуро молчавшему старшему, кусты зашуршали. Касси еле слышно всхлипнула, навела прицел, но нет - из зарослей вывалилась не груда врагов, всего лишь Марисса.

– Чисто!
– наемница звонко щелкнула предохранителем.
– Но на поляне действительно кто-то недавно был. Всем быть начеку!

***

2007 год, планета Земля, Россия, Подмосковье

– Зачем звал?
– угрюмо буркнула Катя, замирая на пороге квартиры Андрея.
– И времени более подходящего ты, конечно, найти не смог. Надеюсь, в этот раз по делу, и обойдёмся без сюсей-пусей и прочих "давай начнём всё сначала", это было бы слишком сюрреально.

Андрей хотел было возмутиться: уж что-что, а до подобного он не опускался никогда в жизни. Да - встречались, да - любили, да - расстались, потому что оба идиоты и надо было что-то делать... Но вымаливать прощение? Ни он сам, ни Катя на такое не пошли бы. Не те характеры, не те убеждения.

Он уже открыл рот, но вовремя вспомнил: прошло, как-никак, семь лет. А Катя - натура увлеченная, мало ли сколько и каких мужчин случилось в её жизни. Могла и перепутать от рассеянности.

– Мне очень нужна твоя помощь, Катенька, - Андрей затянул её в квартиру.
– Профессиональная. Дело интересное, но знать о нём не должен никто, так что если нет - скажи сразу.

– Климов, ты не приболел?
– Катя прошла в гостиную, опустилась в кресло у окна.
– Какая тебе может понадобиться помощь от лингвиста-экспериментатора? Перевести инструкцию к туалетной бумаге? Так я тебе лучше телефончик дам. Не переживай, человек надёжный, не станет никуда сообщать, что ты контрабандным продуктом пользуешься.

– Очень смешно, - скривился Андрей.
– Если не хочешь помогать, то извини, что отвлёк от более важных дел. Найду кого другого, мало ли у нас в Центре филологов, авось кого-нибудь и обману так, чтобы не додумался меня сдать.

– Ты что, серьезно? Климов, да что ты такого можешь знать?..
– Катя оборвала себя на полуслове, вскинула правую бровь.
– О...

– Почти угадала.

– И почему ты просишь именно меня? Что бы там ни было, неужели тебе некому довериться?